— Ты сама в это веришь? — спрашиваю я.
— Я, может, и не верю, а вот ваша Ма верила, — отвечает Марси. — Говорила, что камень указал ей путь к вашему Па. А потом Эллис подарила камень мне, чтобы я тоже отыскала свое сокровенное желание.
— Ну и как? — спрашиваю я.
— Ну, я и нашла эту долину, — вздыхает Марси. — Наверное, это мое сокровенное желание.
— А камень нагрелся, когда ты сюда пришла?
Марси долго молчит.
— Это давно было, — наконец говорит она. — Я уже и не помню.
Я смотрю на нее. Не могу понять, правда это или нет.
— Зачем ты отдаешь камень Сабе? — спрашивает Эмми.
— Эллис утверждала, что у сердечного камня нет владельца, есть только хранители. Как исполнится твое сокровенное желание, надо передать камень тому, кому нужна помощь.
— Никакой помощи мне не надо, — возражаю я. — Свое сокровенное желание я и так знаю. Найти Лу и вызволить его из беды.
— Так-то оно так, — соглашается Марси. — Только не важно, веришь ты в силу камня или нет. Подарок Ма особенный, душу греет. Для нее этот камень многое значил.
— Спасибо, — говорю я. — За это и за все прочее. Ну, мне пора.
— Как доберешься до Города Надежды, не любопытствуй понапрасну, — советует Марси. — Вопросов не задавай. Не привлекай к себе внимания, беду накличешь. Будь настороже. Не доверяй никому.
— Я не пропаду, не беспокойся, — говорю я.
— Саба, путь через Песчаное море опасен, — предупреждает Марси и крепко обнимает меня. — Место дикое. Слушай ветер. Эх, надо бы тебе ночью пойти.
Я гляжу на Эмми. Та уставилась в землю.
— Мы с Лу скоро вернемся, — обещаю я ей.
Хочу потрепать ее по волосам, но она отбегает.
— Ну ладно, — говорю я, вскидываю котомку на плечо и отправляюсь в путь.
Шагов через десять слышу крик:
— Саба!
Эмми бросается ко мне и крепко обнимает.
— Поскорее возвращайся! — говорит она.
— А ты слушайся Марси, — строго велю я. — Я на тебя рассчитываю.
Я ступаю на тропку.
— Пока, Эмми, — говорю я.
— Пока, Саба, — отвечает сестренка.
Захожу поглубже в лес, стаскиваю сердечный камень с шеи и засовываю в карман.
Мое сокровенное желание мне известно.
Я и без помощи камня обойдусь.
ПЕСЧАНОЕ МОРЕ
Еще один рассвет.
Я иду быстро. Иногда почти бегу. Как ушла вчера утром с Кривого ручья, так весь день и не останавливаюсь, наверстываю упущенное время. Правда, немного поспала, хотя усталости не чувствую. Совершенно. Спать совсем не хочется. Вот найду Лу, тогда и отосплюсь вволю.
Замечаю горку камней, которой я пометила, где заканчиваются следы копыт. Сердце вздрагивает от радости. Я боялась, что не найду эти камни. Что мне приснилось, будто я оставила знак.
Следы копыт еще видны. Последние следы Лу. Дождем их не смоет, а ветер нескоро сотрет их с лица земли. Вот мы с Лу вернемся, а следы здесь так и останутся.
Сбрасываю с плеч котомку, лук и колчан со стрелами. Нерон летает себе кругами, то взмывает в небо, то пикирует на меня. Наконец устает и присаживается на котомку. Отдыхает.
Я разминаю плечи и отпиваю воду из бурдюка. Смачиваю ладонь, стираю пыль с разгоряченного лица, провожу по лбу концом шимы. Потом наливаю воду в жестяную плошку и ставлю ее на землю для Нерона.
Передо мной простирается бескрайняя пустыня. Песчаное море. Ни деревьев, ни холмов. Ничего, кроме плоской иссохшей земли на много дней пути. Как только я перешагну через горку камней, то ступлю в неизвестный мир. Марси говорила, что Город Надежды находится на севере, у подножия Черных гор. Если повезет, доберусь туда через неделю. Через неделю. Если повезет.
Моя рука против воли соскальзывает в карман. Я нащупываю сердечный камень, вынимаю его, прикасаюсь к гладкой прохладной поверхности.
Сокровенное желание. Откуда каменюке знать, что моему сердцу угодно? Я качаю головой. Лу бы посмеялся над этим. Вместе со мной. Я засовываю камень поглубже в карман и закидываю вещи за спину.
— Пора идти, — говорю я Нерону.
Перешагиваю через горку камней.
Еще на один шаг ближе к Лу.
Назад я не оглядываюсь.
Это поселение Разрушителей. Точь-в-точь как в страшилках, которыми пугал нас Па.
Он рассказывал про поселения, поглощенные блуждающими дюнами. Говорил про огромные волны песка, которые за считанные мгновения накрывают поселок. А через много лет пески сдвигаются, а поселение так и остается на месте.
Передо мной стоят двенадцать хижин из листового железа. Рядом с ними какие-то ржавые телеги, погнутый флюгер и куча хлама. Место зловещее, но еще не разграбленное. Иначе от хижин не осталось бы ни дверей, ни стен, а эти стоят себе целехонькие, только покореженные и погнутые. От песка, наверное.