Развалины выделялись темными контрастными зубьями на ярком фоне. И еще одно ценное свойство было у глаз призрака: они видели сердца оборотней. Все-все сердца. Даже самых мелких зверюшек, даже искорки насекомых. Но и оборотни, в свою очередь, явно что-то такое чуяли и не нападали, стараясь убраться с дороги призрака. А может быть просто везло?
Наверное, все же везло. Давешняя пантера была тут как тут, у самых Западных Ворот.
— Черт! — беззвучно шевельнул губами Ушастик, осторожно выглядывая из-за ближайшего камня. Он боялся, что вышел слишком громко. Если пантера его услышала, то наверняка готовится атаковать. Но ничего подобного не происходило. Она направила надкрылья на светлую точку впереди. Призрак приблизил точку. Теперь стала хорошо различима цель оборотня: ребенок! Маленький человек, как говорил призрак, сидел тут, за аркой, в куче обломков какого-то зверя. Ребенок сидел и махал рукой, словно пытался привлечь внимание пантеры. Фигурка светилась ярко, целиком, а не отдельно сердце. Значит, не оборотень. Но и человек тут не мог существовать. Как он оказался у Ворот?
— Помоги ему! — попросил призрак, прерывая размышления Ушастика.
Тот поморщился и отмахнулся. Затем показал, чтобы призрак заткнулся и поднял ружье. Охотник целился так, чтобы пуля попала точно в основание надкрылья. Если повредить механизм, то оборотню будет трудно летать.
Словно услышав мысли Ушастика, пантера резко сложила надкрылья и приподняла торс, готовая выстрелить лапами в ребенка. Теперь уже не имело смысла стрелять прицельно. Отсюда броню пулей не взять, но можно отвлечь, переключить пантеру на другую цель — на себя.
Ушастик принялся стрелять, быстро перезаряжая оружие. Пять выстрелов почти слились в очередь. Пантера отпрыгнула в сторону, припала к земле и снова расправила надкрылья. О ребенке она уже забыла, стараясь обнаружить врага. Благо, что не засекла вспышки, но теперь своими локаторами зверь в состоянии расслышать любой шорох. А может, и стук сердца охотника.
Ушастик боялся пошевелиться и даже дышать. Даже зарядить ружье сейчас — самоубийство: едва звякнет металл, как пантера будет здесь. Но и то, что в обойме нет патронов — очень плохо. Если оборотень атакует — заряжать будет некогда.
Изображение начало словно бы укрупняться. Похоже, призрак двигался к пантере. Ярко и отчетливо светилось сердце хищника. Скоро стали видны словно бы огненные ломанные линии — проводники внутри тела зверя. Все ближе, все ярче, все страшнее. Зелень исчезла, превратилась в невыносимо белый цвет. Она ослепляла. И даже если крепко зажмуриться — свет не исчезал.
И вдруг все пропало. Стало темно. Ушастик вновь попытался разглядеть огонек, но тщетно. Лишь где-то впереди слышались громкие хлопки и скрежет, перекрывающие завывания ветра. Когда ушли красные круги и глаза привыкли к предрассветной серой мути, Ушастик увидел умирающую пантеру. Судорожно подергивались конечности, воздух беспорядочно шипел, вырываясь из оплавленных дыр в броне. Передних лап не было. Человек выскочил из-за укрытия и со всех ног побежал к ребенку. Времени совсем мало. Когда зверь умрет — сердце тут разнесет все в клочья! Огромный оборотень, да еще и хищник. У него мощнейшее сердце, сметет все в радиусе полукилометра. Но об этом потом. Лишь бы малыш был жив.
Уже у самых Ворот Ушастик различил тоненький плач.
— Жив!!
Охотник на бегу подхватил совсем голенького найденыша и побежал по серой ленте дороги. Дальше, как можно дальше! Бежать было нелегко. Ребенок болтался в захвате, плакал, ружье болталось на ремне и било по ногам. Дальше, дальше!
Едва не упав, споткнувшись о камень, Ушастик бросил бесполезное ружье и схватил ребенка обеими руками. Сердце бешено стучало, норовя выскочить из груди, воздуха не хватало. Он не знал, далеко ли удалось уйти. Не было времени оборачиваться. Ушастик просто гнал от себя эти мысли, словно расстояние могло оказаться слишком маленьким, если о нем постоянно думать.
Над Развалинами возникло и тут же погасло зарево. Ушастик рухнул на землю, закрывая собой ребенка. Грохнул мощный взрыв, земля задрожала. Одна из стен рухнула, камни докатились до лежащих. Ушастик зажмурился, ожидая удара в спину, но все стало тихо. Только снова завыл ветер, да плакал навзрыд ребенок.
Охотник взглянул на малыша. Девочка. Это была девочка лет двух от роду, а может и меньше. Совсем раздетая, вся в оспинах, грязи и запекшейся крови. Ушастик стянул свой плащ и укутал дрожащего найденыша. Девочка всхлипывала, но уже не так безутешно. Похоже, успокаивалась.