— Все уже, все, маленькая! — шепнул охотник.
Он встал и бережно держа на руках драгоценный сверток, пошел обратно к укрытию, чтобы подобрать ружье. По дороге, охотник — теперь уже наверняка бывший охотник — отвлеченно подумал, что Ворот, скорее всего, теперь уже нет. Жаль, ему нравилась арка, где в верхней точке еще можно было различить каменные колосья. Потом надо будет поискать. Времени теперь много: дуэль закончилась и Беспалый уже празднует победу, скорее всего. Конечно, если не произошло какой-нибудь случайности.
Дозор встретил его у Территории. Угрюмый Коготь, отводя взгляд в сторону глухо проговорил.
— Ушастик, тебе придется уйти. Беспалый пришел первым.
Охотник кивнул, чуть заметно дрогнули плечи. Он знал, каким будет приговор, но все же надеялся.
— Что ж, значит, он поведет охоту, раз Солнце так сказало. Но я пришел не один.
Дозорный приоткрыл плащ и посмотрел на чумазое личико.
— Она болеет?
— Нет. Никаких чешуек не видно. Просто ребенок.
— Понятно. — Коготь кивнул на лежащий чуть поодаль мешок, — В общем, вот твое барахло. Ребята тебе патронов собрали немного.
— А ребенок? Возьмете?
— Это мальчик?
— Какая разница, Коготь?
Дозорный развернул плащ и вздохнул.
— Девчонка… Забирай с собой. Женщин и так слишком много. Они умирают от голода. И эта умрет, если оставим.
Ушастик поднял на дозорного глаза и спокойно сказал:
— Убей ее сейчас, Коготь. Я не успею ей найти еды, а она просидел всю ночь на ветру. Ее чуть не разорвала пантера.
— Лапа, Ключарь — постойте здесь!
Двое молодых дозорных с ружьями на изготовку не сводили глаз с Ушастика. Они знали охотника, но теперь смотрели на него, как на чужака. Он уже не был человеком их Территории и мог представлять опасность. Так всем внушалось сызмальства: чужой — враг или носитель инфекции.
Девочка заплакала. Тоненько, слабо, жалобно. Ушастик принялся качать ребенка, стараясь хоть как-то успокоить малышку.
— На, вот! — Коготь вернулся с узелком и положил его поверх рюкзака. — Тут мясная каша, молоко и вещички по мелочи. Все, что могу. А теперь — вали отсюда! Вернешься через год, если сможешь. Солнце сделало выбор.
— Я не знаю, как тебя благодарить, дружище! Это…
— Не стоит! — Коготь махнул рукой, — Сегодня умер Дикий. У него остановилось сердце. Я просто обменял его долю и твою на это вот. Все, исчезни.
Ушастик кивнул, повернулся и неспешно побрел по дороге. Потом обернулся и крикнул:
— Спасибо, Коготь! И поклон Пестренькой!
Дозорный отвернулся и вздохнул. У него было пятеро детей и Пестренькая не обрадуется такой прорехе в бюджете, когда узнает. А может и поймет. Кто ее знает?
Ушастик не пошел в Развалины, там долго не протянешь, надо идти в Степь. Там есть еда, а старые ржавые остовы машин могли служить убежищами.
Вещи из узелка оказались чуть великоваты, но этого было не видно под надетым сверху свитером охотника. Но зато девочка согрелась и почти целый день спала много и просыпалась только для того, чтобы поесть или сделать свои дела. Тогда охотник осторожно опускал ее на землю и ждал, пока она закончит. Да и так они довольно часто останавливались: какой бы легкой ноша ни была, но руки уставали. Ушастик решил, что если найдет что-нибудь подходящее, то сделает какую-нибудь переноску
Они шли в никуда до вечера, а когда стало смеркаться, залезли в ржавое нутро какой-то покосившейся развалюхи. В углу обнаружилась приличная куча мусора, достаточно мягкая, чтобы можно было на ней удобно устроиться. Не лучшая в его жизни ночевка, но после бессонной ночи и дневного перехода у Ушастика просто не осталось сил на поиск более приемлемого обиталища.
Он пнул кучу несколько раз и поворошил ее стволом ружья, чтобы убедиться, что мусор не стал домом какому-нибудь зверю. Затем усадил девочку и развернул узелок. Порядком поржавевшая банка сгущенки и сверток мясной каши — отличная еда! Каша был явно свежей и аппетитно пахла. Видать, Пестренькая уже успела прокрутить в мясорубке добычу, что принесли с ночной охоты.
Достав из рюкзака воду, Ушастик умыл девочку. Она не хотела, но охотник действовал умело. Травинка умерла, когда сыну не исполнилось года и все заботы тогда легли на Ушастика. Руки помнили, как справляться с маленьким бунтарем. А потом…
Девочка поела и теперь сонно разглядывала охотника. Тот улыбнулся в бороду.
— Хочешь спать, маленькая? Давай, уложу тебя. Вот, устраивайся тут поудобнее и спи.
Ушастик разровнял мусор, постелил плащ, уложил девочку и лег рядом сам, накрыв их полой. Девочка почти сразу засопела. Ушастик боялся пошевелиться, чтобы не нарушить ее сон и тихо дремал вполглаза, придерживая ружье. Он просыпался от малейшего шороха и внимательно прислушивался, а девочка спала спокойно, как не спала никогда в своей жизни.