Забравшись в нутро фургона, Почтарь устроил себе пир. Вонь солонины не повлияла на ее вкус, не слишком она и подтухла. Скорее всего, эту сумку с едой собирала Земляничка. Хорошая женщина, старается найти продукты посвежее Почтарю иногда казалось, что она неплохо к нему относится. Да, будь он человеком…
Снаружи послышался тонкий скрежет, похожий на плач. Отодвинув сумку, Почтарь взял арбалет и выглянул наружу. Пусто. Скорее всего ветер оторвал очередной проржавевший насквозь лист на одной из конструкций поодаль, а теперь железо болтался, издавая жуткие стоны. Таких звуков полно было и вокруг Территории. Тоскливо, даже как-то испуганно скрипел отваливающийся от гниющих обломков металл.
Перед тем, как отложить арбалет, Почтарь тщательно проверил, как он заряжен и обнаружил, что одна из пружин не взведена.
— Ах, ты, елки-палки…
Он вставил указательный палец в отверстие шайбы над пружиной, а большой — в такое же у ложа. Хорошо смазанная рука прекрасно действовала: одним движением привела механизм в боевое состояние. Проворачивая трещотку, Почтарь по кругу проверил все заряды. Затем из прикрепленного к стойке ведерка камни и вложил по одному в каждый ствол.
Заряжая арбалет, Почтарь с удивлением заметил, что никак не может припомнить, когда последний раз стрелял. Скорее всего, арбалет он не брал в руки с последней охоты. В пути оружие было просто напросто бесполезно. Стрелять в обитателей Великой Степи, да еще на ходу… Да хоть бы и остановишься: хищники перемещаются на таких скоростях, что прицелится толком не успеешь. А уж том, чтобы камнем пробить броню, не стоит и думать. У путешественника только один вариант — на полном ходу уходить от опасности. А если не удалось, то он становится пищей.
Почтарь поел, сделал из бутылки небольшой глоток воды и отойдя от фургона шагов на двадцать, облегчился, хотя и не очень хотелось. Он проделал все это в тысячный раз не потому, что требовал ритуал — так положено. Впереди длинный переход через Великую Степь: останавливаться там — самоубийство.
Почтарь сложил остатки провизии в сумку, проверил, как закреплен груз, покачал тяги. Вроде бы все в порядке, можно было ехать. Он задрал голову и взглянул на небо. Там проносились серые тучи, влекомые стремительным ветром, дующем всегда в одну сторону.
Нет, он не пытался узнать что-то о погоде по пути. Хотелось увидеть Луч. Случилось однажды так, что на несколько мгновений тучи разошлись и сквозь них пробился ослепительно яркий луч света. Сперва это явление показалось страшным и опасным. Каждый в мире знает, что все необычное — опасно. Кто этого не знал, тот давно умер.
Но он был не опасен, этот яркий столбик, упавший с неба и расплющившийся на остатках краски какого-то давно сгнившего механического чудища. Лучик казался единственным безопасным творением, очутившимся посреди серого пыльного полумрака. Как какой-то зверек, близкий родственник светляка. Но, конечно, много ярче, красивей.
Почтарь в какой-то момент сообразил, что видит тот самый легендарный солнечный свет, о котором говорил на проповедях Жрец. Он ринулся к пятнышку, чтобы ощутить его легендарное тепло на своей ладони, но поздно: луч пропал. Тучи сдвинулись и снова неслись по своим делам, чуть не задевая макушку. Все вернулось на круги своя. Впрочем, нет, не все. Солнечный свет навсегда остался там, внутри, под пластиком ребер. И он грел сердце надеждой. Наверное, тогда Почтарь и оставил мысли о самоубийстве, предпочтя жизнь изгоя. Как же можно желать себе смерти, если внутри живет частичка Солнца?! А если вдруг однажды снова появится разрыв в тучах? И тогда можно будет почувствовать, как греет луч. Ведь в Писании говорится, что Солнце всем дарило тепло.
Но сегодня чуда не произошло. Почтарь спрыгнул на бетон, уперся плечом в борт и принялся толкать фургон туда, где буйствовал ветер. Границу обозначали маленькие смерчи, закручивающие пыль и мусор. Фургон к полосе уже должен набрать небольшую скорость. Разогнать нужно было так, чтобы к преодолению границы Почтарь успел запрыгнуть и взяться за управление. Если скорость фургона будет велика, то он выйдет на ветер неуправляемым; слишком маленькой — не хватит инерции, чтобы преодолеть границу. Тогда придется толкать транспорт к стене и снова разгонять.
Сегодня разгон получился на славу. Разбежавшись, Почтарь запрыгнул на платформу, проскользнул между тягами и развернул парус. Через мгновение ветер ударил в пластик по касательной. Фургон чуть накренился, но выровнялся.