— Покажи…м-м-м…живого.
Шипы втянулись, Почтарь повернулся к Жрецу. Старик протянул руку, помедлил и коснулся волчонка. Тот вздрогнул, сверкнул страх.
— Как его зовут?
Почтарь недоуменно посмотрел на старика, потом улыбнулся:
— Луч. Лучик.
Жрец снова посмотрел в глаза Почтарю и кивнул:
— Всегда помни, что ты-человек. Береги друга. Лучик…
Запахнув серебристый плащ, он так же неторопливо пошел обратно, к людям. Затем остановился, старик поднял руку. Стражи снова вскинули было ружья, но Жрец громким голосом сказал:
— Дайте им еды на дорогу. Хорошей еды! И грузите фургон. Им пора домой.
Почтарь с облегчением выдохнул. Обошлось. И только когда фургон выехал за ворота, а ветер яростно рванул парус Почтарь сообразил: Жрец признал в нем равного! Человека! Почему? Не так уж важно.
Великая Степь ждала. На плече выросли шипы, пришла скорость. Стальные пальцы, уже покрытые тонким налетом пластика, лихо управлялись с тягами и рычагами. Фургон несся через Степь. Волчонок сладко дрых: он снова поел и его укачало. Зверь навсегда отдал свое сердце человеку.
А сам человек тихонько, чтобы не разбудить питомца, напевал чуть изменив куплет:
Утро с трудом продавливалось сквозь мутное стекло фургона. Впрочем, оно могло не сильно стараться: Нулень перешел в режим утра чуть раньше, чем посветлело. Датчики переключались довольно резко и не оставляли сну ни единого шанса.
Нулень коснулся пальцами грязного стекла и не почувствовал температуры. Хуже, что по фактуре поверхности оно теперь ничем не отличалось от стены. Такое не раз случалось по утрам, но неизменно появлялось опасение, что потеря чувствительности станет постоянной.
Страх потери контроля над своими руками стал будничным, скучным, рутинным. Он возникал в момент ожидания только потому, что болезнь могла начать прогрессировать в любой момент. И чем там все закончится не знает даже Солнце. Много-много ночей прошло, а все еще жив страх.
Ладно, главное, что пальцы в принципе есть. Пусть их и не видно, но конечности вполне можно осознать, интерпретируя данные. Да вот хотя бы по тестовым сигналам, регулярно опрашивавшим периферические схемы. Еще можно прибавить ощущения: там, где пластик срастался с плотью руки, время от времени появлялось жжение. А где-то ближе к полудню и руки снова станут видны. Но как бы там ни было, а чувствовать всегда лучше, чем конструировать ощущения с помощью других средств.
Внезапно в кончиках пальцев возникло и тут же пропало неприятное покалывание и сразу камень с плеч — вернулась чувствительность. Старик прикоснулся к стеклу. Гладкое. Но холода по-прежнему не ощутил. Это означало, что температура в помещении сравнялась с уличной. Понятно: опять Жрец не справился с генератором. Хоть бы почитал что-то полезное и починил его, наконец. Проклятый неуч даже не понимает, что творит.
Нулень обошел фургон и убедился, что агрегат плотно закупоривает дверной проем. Металл и глина держались хорошо: крысы, по крайней мере, не влезут. Ну, а люди — тем более. Ведь известно, что нет ничего опасней для Библиотеки, чем дикари и крысы. Да, и оборотни опасны. Они жрут все, в том числе и бумагу, но это если ничего другого нет. Им бы что поколорийней.
В двери кто-то стучал. Причем, чем-то тяжелым, словно пытался их выбить. Нулень выглянул в мутное окошко: за ним маячили чьи-то тени. Вроде как два человека.
— Открывай! Мы читатели!
Старик хмыкнул. Читатели! Эти олухи и не в курсе, что означает слово. Каждый раз, едва что-то происходит с генератором, в Библиотеку ломятся "читатели". Им нужны книги на растопку, а не для чтения.
На всякий случай Нулень подергал двери; проверил, надежно ли они заперты. Засов отлично предохранял Библиотеку от незваных гостей. Не просочатся. Один только ледяной ветер весело посвистывал в щелях, раскачивая сгнившие ошметки уплотнителя.
Бронедвери фургона выдерживали даже выстрелы из ружей. А "читатели" из поселка частенько приходили с оружием. От того и стекло теперь мутное, в трещинах. По нему-то чаще всего и стреляли, надеясь добраться до потенциального топлива.
— Нечего вам тут делать, лодыри! Идите собирайте горючее за периметр Территории.
— Нулень, мы мерзнем и нам скучно! Генератор не работает. Давай мы принесем тебе еды, а ты нам дашь стопку книг. Мы обещаем, что почитаем и вернем.
Да, предложение насчет еды соблазнительное, что ни говори. Поесть, конечно, совсем не помешало бы, но не такой же ценой!