Нулень раскрыл книгу и окунулся в яркий причудливый мир далекого прошлого. Он так и сверкал: солнечный, многообразный, ласковый… Библиотекарю нравились произведения о приключениях и походах. Особенно море! Когда счастливые люди ныряли в глубины океанов, плыли по их поверхности и летали над волнами. Самолеты, корабли…
Старик пропускал книги с описаниями битв и даже когда-то склонялся к мысли, что мог бы пожертвовать произведениями о разного рода разрушениях ради помощи поселку. Отдать книги людям за периметром и пусть обогреваются. Но так и не мог себя пересилить. Книги! Это были Книги, написанные в древние времена Людьми! Не замотанными в мусор дикарями, охотящимися на крыс — "долгохвостов", а самыми настоящими людьми. Кто мог растить еду и делать послушных механических чудовищ. Книги писали люди, равные богам!
Сейчас, правда, он изучал немного другую книгу: умную и полезную. Там были схемы и варианты всевозможных устройств для получения энергии. Старик внимательно читал, раздраженно встряхивая светляка в колбе, когда буквы становилось уже не разобрать.
Книга была очень хорошей, когда-то давно она здорово помогла. Тогда еще молодой Нулень помог решить проблему с энергией, найдя альтернативу разным ошметкам, что притаскивали Собиральщики. То были времена, когда люди еще знали, зачем нужна Библиотека, но все равно, следуя невесть откуда возникшему ритуалу, книги охранял специальный человек. И ведь именно книги и спасли людей.
Точнее, книги и Нулень, который смог разобраться, как реализовать составленные из букв знания. В Библиотеке он узнал, что стоявшие внутри периметра цистерны полны горючим. Книги рассказали о свойствах странной жидкости. Магия слов помогла Кузнецу и Жрецу модернизировать Котел и создать Генератор. Появились свет и тепло для всех. Энергия спасла и Библиотеку, а должность Библиотекаря стала важнее статуса Жреца.
Когда Нулень заразился и первые пластиковые чешуйки покрыли кожу ноги, он почти перестал выходить наружу. Люди его чурались и побаивались, но все же уважали: приносили еду, спрашивали совета. Процесс преобразования шел медленно. Сколько библиотекарь не искал ответов в книгах, но никаких рецептов борьбы с недугом не обнаруживалось. Даже намеков на подобную болезнь нигде не нашлось. И тогда человек взял в руки один из найденных карандашей и старательно копируя книжный шрифт стал записывать все происходящее в пустой разграфленный журнал. Пока была возможность. Пока частично покрытые пластиком пальцы способны были держать карандаш, пока разум принадлежал человеку, а не монстру. Возможно, кому-то потом пригодятся и эти знания, чтобы быстрее найти лекарство или… Или более эффективный способ уничтожения превратившихся.
Но скоро процесс приостановился. А может, прекратился совсем. Изменения не коснулись разума, но странный, полупрозрачный оборотень, призрачно мерцавший среди книжных полок начал внушать приходящим суеверный ужас. Библиотека и так не пользовалась популярностью у жителей Территории, так теперь даже любопытствующие старались не заходить туда. Одни Жрецы так шли за советом. Из года в год, из поколения в поколение. А простые люди? Да им раздобыть что-то дельное, полезное для выживания в холодном сером мире проще через собственный опыт, нежели вчитываясь в странные закорючки. И жители Территории понемногу отвыкли от чтения.
Деградация и одичание. Теперь люди не понимали, почему им не отдают годный на топливо материал. Нулень видел, что происходит. Он забаррикадировал окна и забил дверь, оставив для прохода только пробивший когда-то стену бронированный фургон.
Сперва библиотекарь защищал книги не от людей, а от мелких оборотней, охочих до органики. Целое сонмище скрипящих и пищащих грызунов рвалось через барьер, когда по какой-то причине отключалась подача энергии. Такое происходило и до того, как Нулень ощутил, что сердце перестало биться, а по коже пробежали первые электрические разряды, заставляя мышцы непроизвольно сокращаться.
Грохот прокатился по этажам, забился и угас между полками. Нулень вздохнул, осторожно отложил книгу и поднялся. Он внимательно прислушался, анализировал вибрации, чтобы выяснить природу шума. Судя по всему, удар пришелся в оконный щит наверху. Что ж, придется идти смотреть. Внутри тихо, броня выстояла, но проверить надо обязательно. Окна Библиотеки он когда-то сам укреплял щитами, но летающие оборотни совершенствовались год от года и могли серьезно повредить защиту.