Вместе со всем своим скарбом, радостями и горестями, люди бредут по равнине. Надежда заставляет их замерзать, становиться добычей и превращает в зверей. И дает им сил. Кочевое племя.
Нулень прошел вдоль ржавых цистерн, постукивая каждую палкой. Пусто. Только ветер воет.
— Зря, Жрец, ты сотворил это. У тебя было вдоволь ветра, но ты предпочел кровь.
Пусто вокруг. Серое небо, серая земля, распахнутые люки домов… Библиотекарь вернулся к книгам. Он поднял стопку и отправился было к себе, но тут ему почудился в вое ветра деревянный перестук. Звук такой издают катки судна, несущегося по дороге. Давным-давно такими пользовались Разведчики. Нулень еще помнил те времена.
Парус! Образ прокатился колючим шариком по нервам и вспыхнул радугой ассоциаций. Море, солнце, приключения… За транспортом шла пантера. Припадала, кралась, взлетала, оставаясь невидимой для человека. Нападение — вопрос времени. Суденышку не оторваться.
Нулень двинулся наперерез транспорту. Грохот колес теперь казался оглушительным. Уже можно было рассмотреть "капитана", с трудом управлявшегося со снастями.
Нулень еще какое-то время рассматривал мчащуюся платформу на колесах. Суденышко выглядело потрепанным, а управлял им подросток в треуголке. Струнную эту шляпу удерживала на голове проволока, затянутая у мальчишки под подбородком. Удалось даже разглядеть заткнутый за пояс старинный кавалерийский Кольт. Огромное и неуклюжее оружие. Древнее.
Нулень с разбега запрыгнул на площадку. Пользуясь своей невидимостью, он вытянул руку перед парнем и скомандовал
— Стой!
В глазах паренька вспыхнули ужас и отчаяние, моментально вытеснив усталость. Мальчишка рванул вперед, но наткнулся на локоть библиотекаря. Сел, схватился руками за грудь и закашлялся, пытаясь протолкнуть внутрь легких воздух. На глазах его навернулись слезы.
Нулень быстро просканировал пантеру. Времени терять нельзя! Он резким движением оборвал оснастку. Лишенный паруса кораблик остановился, уткнувшись в заросшую жесткой проволокой канаву на обочине. Парнишка отдышался, вскочид и выхватил из-за пояса свое железное чудовище.
— Не стреляй. — серьезно сказал ему на ухо библиотекарь и присел.
Угадал реакцию он правильно: парень тут же принялся палить в все стороны, пока не опустел барабан. Дождавшись щелчка, Нулень встал.
— Поигрались и хватит. Пойдем. Не бойся меня. Если бы я хотел тебя убить, то уже бы сделал это, правильно?
Парень покорно кивнул, перезаряжать револьвер он даже не пытался: сообразил, что не успеет.
Нулень чувствовал, как где-то рядом шевелилась пантера. Импульсы ее локаторов внимательно и настойчиво изучали пространство. Зверь полностью готов к нападению, но немного побаивался Библиотекаря, а потому потенциал в приводах нарастал медленне обычного. Но все же рос. Значит, точно нападет, и на разговоры времени не осталось.
Нулень ткнул стальным кулаком в хилую грудь подростка. Тот захрипел, согнулся и упал, все еще сжимая в ладони оружие. Тут же откуда-то появились проклятые мыши, предвкушая легкую добычу, но Библиотекарь успел подхватить тело на руки. Оборотни зашныряли под ногами, противно скрипя.
Нулень никак не мог понять, как мыши чувствуют беспомощность. Именно беспомощность, а не сон или отдых. Наверное, что-то с биотоками, если верить книгам. Впрочем, сейчас было не до рассуждений. Он побежал к зданию, бережно придерживая худого подростка. Ледяной ветер тут же принялся трепать полы обтрепанной одежонки мальчишки, стремясь забрать тепло. Стальные руки едва ощущали тело.
Библиотекарь нес подростка легко и двигался быстро, но пантера все же опередила. Отследив траекторию, она устроила засаду. Нулень на бегу отбросил парня в канаву поглубже, а сам не сбавляя ход нырнул под брюхо прыгнувшей бестии. Над головой блеснул металл. Резко вскинув руку, библиотекарь ухватил зверя за лапу и согнул стальными пальцами тягу. Пантера рухнула и покатилась по земле, но тут же вскочила и припала к земле, растопырив надкрылья. Слушает? Нет! Две молнии ударили в то место, где мгновение назад стоял Библиотекарь. Земля покрылась стекловидной коркой и дымилась. В этот раз повезло, но емкости разрядников снова наполнялись энергией для выстрела. И быстро! Пантера прекрасно удерживала цель. Зверь видел Нуленя: невидимым Библиотекарь был только для людей, к сожалению. Хорошо, что зверюга не может стрелять подряд два раза. Второй залп уложил бы оборотня и покрупнее, чем Нулень.