Совершенно уже не церемонясь, Квач расстегнул пояс мертвеца и резко дернул за пряжку, выдергивая ленту. Скелет качнулся. Лицо Малого приобрело нежно-зеленоватый оттенок: он явно с трудом держался, чтобы не стошнило. Но тут, из под тряпки на груди выскочил испуганный зверек и, поскрипывая, скрылся в спутанной травяной подстилке. Это оказалось слишком, парнишка не выдержал.
Когда Малой вытер рот, Квач вздохнул и швырнул ему пояс:
— Не впрок пошла лепешка-то. На, кармашки проверь.
Малой отрицательно покачал головой и снова вознамерился проблеваться. Тогда Квач прикрикнул:
— Варежки надень свои, если замараться боишься! Как выживешь, если меня шлепнут, брезгливый?
Сжав зубы, бледный как смерть Малой осмотрел кармашки. Там нашлись герметичные пеналы с солью и спичками, какой-то приборчик со стрелочкой. Еще были свернутые пополам разноцветные листочки бумаги.
— Квач, это чего?
На одном листке были начертаны странные символы. Удалось различить цифры пятьсот по углам и рисунки, вроде тех, что Кулема делала острой иголочкой на пластмассе.
— Записка какая-то. Оставь, пригодится. Костер развести можно.
— А мы похороним…его? — Малой махнул головой на скелет.
— Неча! Трусы и слабаки только портят землю. Оттого и болезнь…
Закидав останки неизвестного ветками и травой, чтоб никто не обнаружил их следов, они двинулись дальше. Ветер окреп. Весенний разбойник веселился вовсю, стараясь холодом и пылью разозлить путников.
Квач вытащил из рюкзака шляпу-котелок с пришитыми меховыми ушами и нахлобучил его себе на голову. За это сооружение, говорят, он и получил прозвище в свое время, но что такое квач — никто не знал. Что-то несуразное, может быть. Но зато прозвище получилось звонким и коротким.
— Лысина мерзнет, — сообщил виновато Квач, завязывая уши под подбородком, чтобы ветер не сорвал головной убор.
Малой снял треуголку. Ледяной ветер растрепал спутанные волосы. И впрямь холодно. Но едва он надел шляпу, как неожиданный шквал сорвал ее с головы и покатил к краю дороги. Малой поймал треуголку, выбил об коленку пыль и водрузил на место. Ветер явно крепчал, придется принимать меры.
Достав припасенную на такой случай проволоку, он привязал ей шляпу. Затем потряс головой, чтобы проверить надежность крепления, прикинул и сдвинул узел чуть выше, чтоб не натирал.
— А хороший ветер, а? — Квач смахнул выступившие слезы и улыбнулся.
— Сильный слишком, — не понял радости старшего Малой.
— Идем, идем, бродяга… Самое то, ветерок такой!
Над самой головой Квача раздался свист рассекаемого воздуха. Птица! Она явно промахнулась, сделав где-то ошибку в расчетах. Скорее всего, не учел погоду, и потому, только придорожный куст потерял половину кроны. На метр левее, и голова с котелком-ушанкой грелась бы на обочине. Рядом с тем же кустом, что сейчас остался без верхушки.
Залязгала по асфальту сталь: недовольный орел разворачивался, чтобы взлететь и повторить атаку. Если бы не ветер…
Квач сорвал с плеча обрез и не целясь, от бедра, выстрелил. Серебро разнесло вдребезги пластик хвоста, а одно из крыльев орла подломилось. Птица разинула клюв и пронзительно кричала, бегая по кругу. Квач достал нож и одним резким ударом отсек орлу голову. Хлынула кровь. Здоровенный стальной клюв несколько раз проскрежетал по асфальту и остался открытым.
— Вот и ужин прилетел!
— Квач, это оборотень. Не заразимся?
— Не, он не совсем оборотень. Видишь, кровь еще не превратилась, — Квач ловко отделил огромные крылья и взял тушку за лапы. — Малой, иди гильзы подбери.
В общем-то гильзы, пожалуй, вряд ли пригодятся, их нечем снарядить, но не стоило парню рядом торчать. Оборотень мог и взорваться, если сердце уже поменялось. Бывало такое, что кровь живая, а сердце уже нет, и тогда оно взорвется почти сразу, оставшись без охлаждения. Но тут вроде бы все так, как бывает у начавших превращаться: металл и пластик снаружи, а внутри все вполне еще живое, без признаков превращений. Квач вдруг подумал, что, возможно, орел потому и промахнулся, что пока не оборотень? Те-то меткие со своими стеклянными глазами…
Костер в Степи виден очень далеко, поэтому пришлось разводить его в ржавом остове какого-то агрегата. Согнув почти пополам подобранный по пути лист металла, Квач уложил в него тушку, ободрав предварительно пластиковую кожу и установил импровизированную жаровню на огонь.
Серое небо потихоньку темнело. Ветер не стихал, и иногда врывался в проемы, срывая дым над железом. Тогда пламя костра начинало сопеть и метаться, словно стараясь улететь через проем окна в мрачное небо.