Квач еще некоторое время прислушивался. Он ловил каждый шорох и целился в темноту, но собеседник, видимо, и правда ушел. Квач глубоко вздохнул, опустил оружие, но продолжил вслушиваться в ночь. А чуть позже припомнил, что про такое чудо-юдо Охотники рассказывали: блуждающие духи, ночные разговоры… Может, тоже оборотни, только без тела? Мало ли что бывает в Степи…
Потихоньку ночь стала превращаться в сумерки. Светало. Значит, пора собираться в дорогу. Квач отошел к кустам и облегчился. Вернувшись, постоял немного, огляделся, достал флягу и встряхнул. Там приятно забулькало. Настойки на травах оставалось еще много, больше половины емкости, можно особо не экономить. А вот озноб и усталость перед дорогой убрать — совсем не лишнее.
Жидкость огнем опалила внутренности. Квач выдохнул, вытер рукавом рот и потряс за плечо Малого:
— Вставай, парень! Пора идти.
— М-м-м? — Малой недоуменно обвел взглядом внутренность ржавой машины.
— Вставай, говорю. Идем.
— А, да, сейчас.
Парнишка заворочался и с неохотой выбрался наружу. Он заметно дрожал. Квач протянул ему флягу.
— Хлебни, полегчает. Только маленький глоточек, а то тяжко идти будет.
Малой приложился к горлышку и закашлялся, едва не расплескав содержимое.
— Тихо, тихо, сынок! — похлопывая подростка по спине, успокаивал Квач. — Дыши. Сейчас пройдет. Лучше?
— Угу! — кивнул головой парень, переводя дух.
— Ну и хорошо. Сейчас быстро пойдем. И ветер, вот, поутих нам в помощь, — Квач спрятал флягу и застегнулся. — Пойдем, малыш!
Все та же Степь, все та же Великая Серость, все та же Бесконечная Промозглость…
Что ни говори, но день начался неплохо, грех жаловаться. А второй час пути, так и вообще, преподнес подарок. Им оказался парусник охотников. Платформа со сломанной мачтой стояла над ямой. Довольно приятный сюрприз; парусник вполне можно было восстановить. Только сперва вытащить на дорогу. Малой обрадовался находке:
— Ура,! Пойдем вытаскивать?
Парень рванулся было к платформе, но Квач успел подставить ему подножку. Малой растянулся на асфальте. Подросток поднялся. Из носа и разбитой губы текла кровь. Малой вытер нос ладонью и уставился на красные разводы. Затем поднял глаза на Квача.
— Зачем?
— Чтоб ты запомнил, как оно тут бывает все. Неожиданно так, жестко. Сейчас голова цела, а через миг рядышком лежит.
— Я хотел посмотреть просто, а ты…
— Видишь, земля чуть парит от ямки? — прервал парня Квач
— Да.
— Вот подойдешь к краю, он осыпется и ты съедешь вниз. А там тебя очень-очень ждут! Смотри!
Подобрав кусок асфальта побольше, Квач подобрался к яме, ощупывая ногой местечко, куда можно наступить. Когда покрытие дороги подалось. Он остановился и поманил Малого.
— Иди сюда, только становись чуть позади
Подросток пошмыгал носом, не двигаясь с места, он все еще дулся на Квача, но любопытство победило и он подошел. Квач присел на корточки и осторожно бросил обломок на край откоса. Песок задвигался, поехал вниз, утягивая вместе с собой асфальт. Но едва первые песчинки достигли дна воронки, как блестящая телескопическая лапа выдвинулась на полметра и словно резанула склон ниже обломка. Тот моментально исчез под грудой песка. В воронке что-то взревело, выбросило облако сизого вонючего дыма. Обломок взлетел в воздух на шести лезвиях и моментально превратился в крошку. Подняв облако пыли, лезвия исчезли в песке, рычание смолкло, а воронка снова стала просто воронкой под потерпевшим аварию парусником. Ветер разносил по округе вонь выхлопа, разогретого металла и пластика.
— Вот это да!
— Так-то, малыш!
— Идем?
— Зачем? Сейчас вытащим кораблик и двинемся в путь на нем. Так быстрее.
— А этот, с лезвиями? Он быстрый.
Квач снял с себя снаряжение и сложил его на дороге. Затем достал веревку, тряхнул ей и ответил.
— Зато мы умные.
Он неторопливо размотал бухту, прикидывая расстояние до ближайшего куста. Затем перекинул веревку за растение, потянул кроткий хвост на себя, взял в руки оба конца и дернул. Куст не шелохнулся.
— Малой, иди сюда. Намотай веревку на руку и стой вот здесь. Держи как можно крепче. Понял?
— Да. — растерянно кивнул парнишка.
Квач достал баночку жира, которым мазался от обморожения зимой и тщательно натер веревку в том месте, где она терлась об куст, что-то прикинул, кивнул и привязал ее к поясу.
— Малой, только ни в коем случае не тяни веревку, пока я не скажу.
— Хорошо!
Квач снял свой котелок, положил его поверх снаряжения и подошел почти к самому краю ямы. Там он лег на асфальт и осторожно пополз к паруснику.