Он молчал, долго молчал. А потом вдруг заговорил:
— Знаете, Герман Сергеевич… Я просто хочу, чтобы вы поняли… Знаете, даже если вы создаёте идеальную девушку, это ещё не значит, что всё у вас будет идеально. Отнюдь. И Шанталь была… Я очень любил её. Но она меня не любила. Она делала то, что я скажу — но она не любила меня. Я, видите ли, не написал о том, что она меня полюбила…
Мастер Иллюзий вздохнул, немного помолчал, а потом продолжил:
— Мы стали друзьями. У меня не было никого ближе Шанталь. Но её не интересовала жизнь, созданная мной, нет. Ей были интересны другие люди со своими жизнями. Она постигала их миры, их реальности. И однажды… она сказала мне, что хотела бы создать свой мир. Я, вы знаете, спросил её тогда: а нашлось бы в твоём мире место для меня? И знаете, что она ответила? «Маловероятно». Понимаете? «Маловероятно»…
Я слушал этого странного парня и понимал: вот теперь он говорит самое важное. Я мог относиться к нему как угодно, считать его кем угодно, но важно было именно это. Именно эта история, этот момент. Я не мог этого объяснить, я мог только принять это.
— Поймите, Герман Сергеевич! Я говорил ей, что она — моё Создание, она не может создавать сама! Но она мне не верила. Я пытался объяснить ей Закон Создателя, но она не хотела слушать…
— Закон Создателя? — вот-вот, именно это. Максимов этого понять, конечно же, не сможет. Но я-то не Максимов: — Интересно. Озвучите?
— Конечно, почему бы и нет. Закон Создателя гласит: Создание не может быть Создателем. Вот и всё. Это просто. Но Шанталь…
— А скажите, — спросил я, — что бывает с такими Созданиями, которые пытаются сами создавать?
Парень пожал плечами:
— Ничего особенного. Просто в этом случае их Создатель перестаёт быть Создателем, в результате чего нарушается порядок вещей во Вселенной… Вы же понимаете, вы должны понимать! Я же вижу, какой вы, я же вижу, вы понимаете! Вот… Словом, единственным способом всё исправить было уничтожить её… Вообразите, каково мне было! Ведь я по-настоящему любил её, и неважно, насколько «выдуманной» она была! Для меня она была самой настоящей!..
Он всё говорил, говорил, а я отчего-то чувствовал, что проваливаюсь в странную дрёму, не похожую ни на что. Где я был? Кем? Для чего?
И в этом странном тумане в голову мне пришла неожиданная мысль: его слова являются ответом на мои вопросы. «Вы же понимаете, вы должны понимать!» — но почему? Почему я должен понимать подобные вещи? Здесь была какая-то загадка, тайна, что-то, что я когда-то знал, но давно позабыл, а теперь снова вспоминал…
И «пытошная» уже расплывалась перед моими глазами, оставляя вместо себя чистый лист бумаги, пустое пространство, заполненное неярким белым светом…
Я был там, в этом пространстве. Я — но не человек по имени Герман Кастальский, который, по сути, всегда был всего лишь маской. Нет: я вновь становился тем, кем был всегда, с самого Начала, оттуда, где начинается и заканчивается всё Сущее, из слепящего даже в этой белизне многоцветья Истока, Радужного Потока, Радуги…
— Добро пожаловать домой, Гермес, — обратился ко мне некто, сидящий на невидимом возвышении. Некто, укутанный в белоснежный плащ с монашьим клобуком, и оттого почти невидимый в этом пространстве. Некто, кого я знал с сотворения Миров, кто был мне ближе, чем кто бы то ни было, кого когда-то я чтил, как отца и любил, как брата, кого я так долго не мог простить, и неизвестно, простил ли теперь…
Я глубоко вздохнул и поклонился сидящему:
— Приветствую тебя, Великий Магистр.
Я не видел его глаз, только губы.
Он улыбался.
…
Глава 2.
— Я рад, что ты пробудился. Я ждал тебя.
А ведь сколько раз, думал я с лёгкой досадой, сколько раз я слышал этот голос в своих снах, сколько раз видел эти пространства — но наутро забывал, снова и снова просыпаясь Германом Кастальским, человеком в Мире людей. Сколько раз ловил себя на том, что не люблю вспоминать о прошлом, потому что в нём слишком много белых пятен, которые нечем заполнить…
Ныне память моя вернулась ко мне, но вместе с ней вернулась боль, захлестнувшая меня подобно штормовой волне, девятому валу, что пускает ко дну корабли вместе с командами…
— Ты не сможешь прятаться вечно, Гермес. Ни от меня, ни от своей боли.
Да, конечно. Он всегда был таким. Всегда. Он всегда говорил мне то, чего я не хотел слышать больше всего. И каждый раз оказывался прав.
— Я думаю, нам лучше сразу перейти к делу, — в его голосе послышались разочарованные нотки. — Это поможет тебе быстрее прийти в себя.
В ту же секунду в пространстве стало одним существом больше.
То была Кошка, большая белая Кошка в красном мундире с золотой пластинкой на груди (Матриарх, а значит, никак не меньше Второй Касты) и тремя орденскими лентами на правом плече, одной серебряной и двумя золотыми (соответственно, Орден Колыбели II степени и два — I степени, а значит, воевала во Второй Войне).
Она сразу же склонилась перед Великим Магистром в почтительнейшем поклоне, припав на одно колено. В ответ он едва заметно шевельнул рукавом одеяния. Тогда Кошка развернулась и поклонилась мне в пояс. Я кивнул ей. Она распрямилась и застыла на месте, выжидающе глядя на нас.
— Расскажи Лорду Гермесу то, о чём ему следует знать, — сказал Великий Магистр.
— Да, мой Повелитель.
Кошка снова поклонилась и, вытянувшись в струнку, начала доклад:
— Милорд, разведка донесла весть о рождении второго Искажённого.
Она сделала паузу, чтобы я смог оценить значимость этой новости. А я понял: то, чего мы опасались больше всего, наконец случилось.
— Искажённый был замечен у разрушенного храма Культа Истинной Тени, — продолжила Кошка. — Мы предполагаем, что с момента рождения прошло менее условных суток. Официальный Пантеон Теней и лично Грандмастер Теней Лорд Каин передал Ордену Радуги свои заверения в том, что Тень не имеет отношения к Искажённому и не станет оказывать ему помощи, равно как и препятствовать ему.
— Кто бы сомневался, — пробурчал я. В этом они все. Но лучше уж так, чем как в прошлый раз…
— Далее, — докладывала Кошка. — Вооружённые Силы Колыбели подняты по боевой тревоге, однако очевидно, что Кошки не смогут противостоять этому чудовищу. Всё, что мы можем — это задержать его на время. Мы предполагаем, что конечной целью Искажённого является Исток, но достичь его будет непросто. Через пространства Ордена он не пойдёт, поскольку понимает, что встретит здесь отчаянное сопротивление. Преодолев территорию Пантеона Теней, он упрётся в Преисподнюю Резервацию, однако пройти через неё к Истоку он не сможет. В этой связи мы предположили, что он решит выйти через Преддверия Ада в Мир людей, а уже оттуда — к Истоку. Аналитический Отдел считает, что Точкой Инвазии, то есть пространственным разломом, вероятнее всего, станет Лубянская Трещина. Это означает, что и выйдет он где-то недалеко. Насколько нам известно, по Миру Духов Искажённые перемещаются медленно, поэтому Аналитический Отдел определил время до столкновения с целью в семь условных суток.