- Разве ты не узнал, как открывать источники магии без помощи богов? Как по мне, так это превосходный повод не платить. Разве нет?
- Так-то оно так, но боги все еще способны прихлопнуть любого, кто им неугоден, так что давай не будем обсуждать эту животрепещущую тему. Тебе не сбить меня с пути!
- Посмотрим. Наше путешествие будет длиться очень долго, так что не зарекайся, - зеленые глаза азартно блеснули, словно он воспринял мои слова, как вызов. - Но сдается мне все дело в Арании. Ты давно попался в ее сети...
- Не стоит продолжать этот разговор, - грубо перебив кота, я снова уставился на огонь. Не желаю говорить о моей госпоже, не желаю думать, что для нее я не важен, и она способна избавиться от меня в любой момент. Моя судьба - служение Великой Паучихе, так было с момента моего появления на свет, так будет длиться вечно. Я паук, не ведающий жалости. Вот только, почему-то последнее время эти мысли все больше вызывают у меня отторжение.
- Что ж, если желаешь, давай сменим тему, - усмехнулся Серж, продолжая рассматривать меня. Этот кот всегда вел себя с чувством собственного превосходства, словно ему известно намного больше, чем можно себе вообразить. - Мы вполне можем обсудить семью Акеро, что дожидается тебя у западных ворот.
- Все-то тебе известно, - я подкинул в костер немного сухих веток и целебных трав. Огонь сразу озорно зашипел, а в воздухе начал разносится приятый сладковатый аромат, что отпугнет вечно голодных комаров, да и других тварей, прогуливающихся неподалеку от нашего лагеря. - Может быть, тогда скажешь, с кем мне предстоит увидеться? Готов спорить, твои источники информации достаточно осведомленные для того, чтобы узнать такую незначительную малость.
- Естественно, - Серж принялся вылизывать свою лапу, становясь похожим на обычного кота. - Мне многое известно, даже планы Повелителя Могил.
- И?
- Среди некромантов будет лишь один человек, известный тебе, Райнер, - с остальными тебе не доводилось сталкиваться, так что ты столкнешься с новыми лицами. Хотя, не думаю, что это что-то изменит - тебе все равно не понравится.
- Имена! - потребовал я.
- С чего ты взял, что я назову их?
- В противном случае, ты бы не затеял этот разговор. Не стоит играть. Мы оба с тобой долгожители, нам многое известно, так что не стоит ходить вокруг да около. Назови имена.
- Бран Акеро, с ним ты знаком, ведь он отец Минори, тот самый человек, что проводил ритуал слияния и поместил твою душу в тело своей дочери. Беспринципный, алчный, властный, спесивый гордец - о его "достоинствах" можно говорить вечно, но я остановлюсь на этих эпитетах, - фыркнул Серж, демонстрируя все свое отношение к этому некроманту. Что ж, в этом мы с ним солидарны. - С ним прибудут Карей и Лиадан - первый весьма перспективный и амбициозный некромант, поговаривают, что ему уготовала роль верховного некроманта в Проклятых землях, а Повелитель могил благоволит к этому юнцу. Так это или нет, я не могу сказать, меня мало интересует судьба этой семьи. Что же касается Лиадан, то эта женщина опасна и безжалостна. Будучи младшей сестрой Брана, она всегда оставалась в его тени, но, поверь мне, её это не устраивает. Эта некромантка предпочитает манипулировать и лгать, хитростью получая то, что ей нужно. Недостаток магической силы, она компенсирует умом и пронырливостью. Я бы даже сказал, что ей стоило служить Арании, но судьба распорядилась иначе. Тебя ждет путешествие в весьма интересной компании. Так что наслаждайся моим обществом, пока можешь.
- Я этим и занимаюсь, - тихо рассмеявшись, я поднял взгляд к черному небу. Ни луны, ни звезд, ни какого-то другого источника света, казалось, что небосвод все ниже опускается над землей, пытается ей раздавить, уничтожить Проклятые земли, со всеми людьми, тварями и богами, обосновавшимися здесь.
- Что-то незаметно, - обиженно заявил кот, сворачиваясь клубочком недалеко от костра. - Ворчишь, рычишь, ведешь себя так, словно меня нет рядом.
Я не стал ничего отвечать, мне стоило обдумать его слова, продумать тактику поведения. Как он и сказал, мне предстоит общаться с интересными личностями, вот только от этого они не перестают быть неприятными и отвратительными. Это будет непросто...
Огонь продолжал потрескивать, успокаивая и умиротворяя, навевая сонливость. Мои веки тяжелили, сознание неумолимо ускользало, мысли растворялись в небытие, а мир сновидений распахнул передо мной свои теплые и нежные объятия. Усталость взяла свое и это неудивительно, ведь мне давно уже не доводилось высыпаться. Кошмары и видения жуткого прошлого преследовали меня ночами. Даже магия не помогала от них избавиться - каждый раз закрывая глаза, я видел обрывки своего прошлого, того, чем гордился и того, что было достойно сожаления. И все же, не спать вовсе было невозможно.
***
Сквозь сон, я ощущал движение вокруг. Это было похоже на легкое дуновение ветерка, щекочущее прикосновение легчайшего перышка. Я слышал голос - тихий нежный шепот, неразборчиво бормочущий ласковые слова. В ноздри ударил приятный аромат свежескошенной сочной травы и весенних цветов. Мои кошмары отступили, разбежались в стороны, уступая место радужным и ярким ведениям-снам. Я видел свою золотую пору, далекое прошлое, что еже стало стираться из моей памяти, семью, Аранию, улыбающуюся мне. Этот сон был пределом моих мечтаний, тем, что я хотел бы видеть вечность. На душе было тепло, спокойно и так лениво. Мне не хотелось просыпаться, хотя я и знал, что это ловушка, обман, созданный для того, чтобы погубить меня. Я все это знал и все равно отчаянно хотел подольше задержаться в этом мире грез и мечтаний.
Это была минутная слабость. Как бы сильно, мне не хотелось именно такой жизни, я все же осознавал, что это всего лишь иллюзия. Я слишком давно живу, слишком много видел и знаю, чтобы попасться на такой простенький трюк. Подобное неуважительное поведение по отношению ко мне было непростительным и требовало наказания. Кто бы ни пытался проделать это со мной, я не прощу его.
Резко распахнув глаза, я попытался подняться, но сделать это было невозможно. Древесные корни крепко обвили мое тело, прижимая к стволу векового дуба, казалось, что дерево пытается слиться со мной воедино, раздавить и переломать мои кости. С каждым мгновением эти объятия становились все сильнее и болезненней, а помимо этого я ощущал, как моя жизненная сила перетекает к растению.
- Серж! Где ты, блохастый? - рыкнул я, начиная дергаться, но чем больше я это делал, тем хуже мне становилось. Мое сопротивление было абсолютно бесполезным и лишь вредило, а потому мне пришлось расслабиться, в надежде, что это поможет выиграть немного времени. Не понимаю, как я умудрился не заметить эту угрозу? Как позволил подобраться настолько близко к себе?
- Предпочитаю держаться подальше от этой мерзости, - послышалось испуганное шипение кота, сидящего на одной из веток соседнего дерева. - Прости, но здесь я тебе не помощник. Мои когти и мудрость не смогут избавить тебя от корней. Тут больше подойдет топор, но его у нас нет, как впрочем, и того, кто сможет им воспользоваться. Придется тебе, Райнер, выкручиваться самостоятельно.
- Ты бесполезен, - зло бросил я, замечая в стороне от себя едва уловимое движение. Чтобы рассмотреть это нечто мне пришлось скосить взгляд в сторону, да так, что глаза чуть не вылезли из орбит.