Всего в паре шаг от меня, на вылезшем из земли корне дерева, сидело странное существо - щуплое, неказистое и слабое, с тонкими длинными руками и ногами, выпирающими ребрами и впалым животом. Его вполне можно было бы принять за тощего мальчишку, если бы не пара факторов, говорящих об обратном - непропорционально большие заостренные уши торчали в стороны, а огромные черные глаза занимали пол лица. Единственным приятным в этом существе были крылья, как у стрекозы: легкие, изящные, радужно переливающиеся в ночном полумраке и свете костра, что все еще продолжал гореть.
- Твоих рук дело? - сразу перешел я к делу. Не нужно быть гением для того, чтобы понять, что именно он контролирует растение. И судя по его блаженной улыбке, моя магия насыщала не только дерево, но и его.
- Да. Мое имя Дзейрен, - улыбнулось существо, демонстрируя острые, как бритва, треугольные зубы, которыми весьма удобно рвать мясо. Похоже, мой новый знакомый - плотоядный хищник, так что не стоит обманываться его неказистой внешностью. - Мне весьма приятно познакомиться с моим ужином. Я благодарен вам за то, что навестили мои владения. Мне давно не удавалось насытиться, приходилось довольствоваться мелкими животными и птицами, но и их почти не осталось. А тут такой подарок судьбы. Тебя мне надолго хватит.
- Прости, но я не собираюсь становиться, ни чьим ужином!
Я ощущал приближение моих пауков, направлял их в сторону Дзейрена, надеясь на то, что яд моих малышей быстро заставить эту тварь позабыть обо мне и ослабить хватку. Ну, а пока этого не произошло, мне стоит постараться и выпутаться. Пусть я не могу пользоваться руками и не дотянусь до амулетов и артефактов, что всегда со мной, но это не значит, что невозможно воспользоваться магией вовсе. Пока во мне есть хоть капля силы, я не бесполезен. Вряд ли здесь помогут кислоты и яды, да и вода окажется бесполезной, а вот огонь другое дело. Он спалит к чертям это проклятое дерево, а заодно и его хозяина.
Слова нужного заклинания всплыли в моей памяти и сорвались с губ. Они лились непрерывным потоком, превращаясь в рычащую песнь. Тело нагревалось и пылало, превращалось в сгусток пламени. Болезненная и неприятная магия, каждый раз применять её все равно, что гореть заживо, принося себя в жертву Великому Огню. Все вокруг меня горело, как и я сам. Мое пламя было зеленоватое, недовольно шипящее, болезненное, но оно было действенно, и гибкие корни, сжимающие меня в своих тисках, ослабли, позволяя мне свободно дышать.
- Прекрати!!!
Верещание Дзейрена было оглушающим, но этого недостаточно для того, чтобы сбить меня с настроя. Я уже давно не новичок и бывал в ситуациях намного хуже этой. Заклинание продолжало действовать, а я, превратившись в горящий факел, все так же монотонно бормотал нужные слова, нагревая все вокруг. Лес вокруг пылал, а контролировать огонь становилось с каждым мгновением сложнее - еще немного и эта чужеродная магия, которую я самовольно присвоил себе, вырвется из-под контроля.
Я резко умолк. В моем деле нельзя допускать ошибок, к тому же, я уже победил. Хищное дерево превратилось в горячие дымящиеся угольки и больше не представляло угрозы, чего не скажешь о его хозяине, что все еще был жив. Дзейрен смотрел на меня с ужасом и застывшей во взгляде безысходностью и чувством обреченности. Кажется, он был связан с деревом и вот теперь его частичка мертва. Забавно. В былые времена я бы непременно заинтересовался этим неказистым созданием, попытался бы поймать его и изучить, вспороть его брюхо, изучить строение и понять, как он использует магию. Но сейчас у меня не было на это времени. Жаль... Во мне проснулся интерес исследователя.
- Ты совершил ошибку, позарившись на мою жизнь. За все приходится платить, - зловеще прошептал я, надвигаясь на Дзейрена. Мои пауки уже добрались до него, ползали по его телу и крыльям, готовы были в любой момент пустить в ход яд, но что-то заставляло меня медлить, и я не отдавал им приказ. Это существо было весьма интересным... Настолько, что в моей душе пробудился уже угасший исследовательский дух - я точно мог сказать, что оно не плод экспериментов богов, а творение природы. Новый виток развития!
- Может быть, не станем его убивать? - деловито предложил Серж, все еще сидящий на ветке дерева и опасливо рассматривающий Дзейрена. - Он забавный. Кто знает, может быть, пригодится в нашем пути...
- Хм... Все может быть, - я замер в полушаге, от сжавшегося существа, дрожащего от страха, боли и омерзения. Надо же! Еще один трус, боящийся пауков. Забавно! Что же мне предпринять? Мне стоило об этом хорошенько подумать.
- Что... - существо судорожно сглотнуло, обхватывая себя руками. Жалкое зрелище. - Что вы собираетесь делать?
- Для начала было бы неплохо понять что ты такое, - я с удивлением обнаружил, что в моем голосе звучит смесь угрозы и презрения, того высокомерия, от которого я, казалось, давно избавился. Похоже, я становлюсь прежним и это не могло ни радовать. Здесь, в Проклятых землях, нужно быть особенно черствым и циничным, думать только о себе и собственной выгоде. Привязанности не помогут мне выжить и исполнить волю моей богини.
- Я Дзейрен, - дрогнувшим голосом ответил наш новый знакомый.
Даже не верится в то, что это хищник. Сейчас он скорее походит на жертву, легкую добычу, не способную о себе позаботится. Мне все это не нравилось, ведь я не мог понять - игра это или нет. Стоит ли брать столь странное существо с собой? Однозначно путешествие в его компании будет занятным и возможно, даже интересным, но не стоит забывать об угрозе. Эта тварь чуть не прикончила меня! Хотя... Это сильно сказано. В моей жизни встречались противники намного страшней. Сейчас же я просто был не готов к нападению и больше такой ошибки не допущу.
- Как ты появился на свет, ты помнишь?
- Я сын дриады, жившей в этом дереве, - Дзейрен сильнее обхватил ствол дерева, словно надеясь на то, что оно защитит его.
- А кто же тогда твой отец? - мне было тяжело поверить в слова нового знакомого, ведь дриады размножаются не так как люди и среди них есть только женские особи. Они больше растения, нежели люди, а у Дзейрена были крылья, относительно человеческие черты.
- Она никогда не говорила.
- Вот оно как... Весьма занятно, - сдается мне, что это существо и само не знает, кто оно. Это пробуждало во мне интерес исследователя, желание вскрыть это существо, досконально изучить его, понять, кто же передо мной. - Что ты умеешь, кроме как контролировать свое дерево и убивать забредших к тебе волею судьбы путников? Советую тебе хорошенько подумать над ответом, ведь от этого будет зависеть твоя жизнь и дальнейшая судьба, - я подошел к Дзейрену вплотную, нависая над ним, буравя взглядом. У меня уже было заготовлено заклинание, которое я в любой момент мог пустить в дело, обрекая это нелепое дрожащее создание на мучительную гибель, но все же, я выжидал.
- Не пугай его, а то он двух слов уже связать не в состоянии, - недовольно шикнул на меня Серж, наблюдающий за нами с высокой ветки. Он так и не рискнул спуститься. Неужели опасается?
- Говори, - не обращая внимания на кота, я продолжал смотреть в огромные черные глаза Дзейрена, все больше напоминающего мне насекомого. В этом что-то есть. - Почему я должен сохранить тебе жизнь? Чем ты можешь быть полезен мне?
- Иногда, я могу видеть будущее, - не выдержав, существо отвело взгляд в сторону. - Не всегда и я даже не способен контролировать свои видения, но все же, - Дзейрен запнулся, подбирая нужные слова. - Пару раз это спасло мне жизнь и помогло найти добычу, - существо облизнулось, а его крылья затрепетали. - А еще, я превосходный летун, способен подняться высоко, к самому солнцу, даже ветер не способен обогнать меня. Слышу голоса растений, различаю голос леса.