Этот бой смело можно было называть поединком концепций. Рарденская стратегия создавать мощные и универсальные лёгкие крейсера против ниаронской — строить тяжёлые лидеры корветов, полегче и послабее, но числом побольше.
«Витязь» обходил противника по широкой дуге слева, и под его огнём находились два из четырёх корветов и крейсер. Теперь было главное — не терять темп и продолжать гвоздить противника в том же духе.
Туман продолжал рассеиваться, и ниаронцы решили перейти на оптические средства корректировки орудийного огня — это было лучше, чем ориентировка по показаниям радаров. Кстати, после включения негатора головная боль и помехи в работе магтехники прекратились, что косвенно подтверждало теорию об их искусственном происхождении. Правда, работа оного артефакта сказалась и на работе дальномерных артефактов — они начали давать ощутимые погрешности, причём и старые радары на корветах, и более новый на «Витязе» врали значительно сильнее, чем масс-детектор, пусть даже и с немного сбитой настройкой. Поэтому Серджио приказал пользоваться последним, а вот ниаронцам было тяжелее — у них альтернативы не оставалось. Конечно, ещё лучше было бы воспользоваться показаниями сверхнадёжных оптических дальномеров, но, увы, увы…
…Серджио недоумевал — почему Островная империя решилась на пересечение линии территориальных вод и вступление в бой с ними при столь скромных силах? Конечно, фактор неожиданности исключать было нельзя, но если бы эта шайка-лейка заявилась в Скальный, то вызвала бы только большое удивление у тамошнего отряда крейсеров.
И в этот момент размышления капитана прервал возглас оператора масс-детектора:
— Капитан, обнаружена новая цель! Высокоскоростная, воздушная! Курс двести сорок! Это — дракон!
Серджио похолодел — на расстоянии двести с гаком миль от берега неоткуда было взяться ДРАКОНУ! А это значит… значит…
— Командир, ещё отметки!.. Пять целей, крупнотоннажные, надводные! Курс сто двадцать!
Пелена тумана разорвалась на некоторое время, и тут же заговорил динамик связи с дальномерным постом:
— Капитан! Наблюдаю два ниаронских тяжёлых крейсера, два корвета и… и авианосец!
…Теперь многое становилось понятнее.
Ниаронские корабли действительно намеревались атаковать передовую ВМБ Рардена в Великом океане — порт Скальный, но те корабли, с коими столкнулся фрегаттен-капитан Эрлеоне, были всего лишь передовым дозором основных сил. Тяжёлые крейсера «Цугару» и «Асигара», а также лёгкий авианосец прикрытия «Майя», плюс пара корветов сопровождения.
…Над «Витязем» стрелой промелькнул вражеский дракон, и почти сразу же последовал новый доклад с дальномерного поста:
— Тяжёлые открыли огонь! Вижу старт драконов с авианосца!
Расклад поменялся мгновенно: ниаронцы могли строить лёгкие крейсера — лидеры корветов, но в отношении тяжёлых придерживались стратегии небольшого линкора. А в сочетание с авианосцем, пускай даже лёгким, — это был… гм, конец. Причём абсолютный, ибо если от тяжёлых крейсеров «Витязю» ещё удалось бы оторваться, то от драконов — никогда.
Паритет в огневой мощи между рарденскими и ниаронскими кораблями растаял как дым. Теперь на стороне Рассветной империи были ещё и шестнадцать эмиттеров калибра 229, двадцать 127-миллиметровых орудий, тридцать две установки ВВП и тридцать драконов. Причём всё это ещё к тому же было хорошо защищено достаточно прочной бронёй вплоть до девятого ранга.
Первые залпы тяжёлых крейсеров ниаронцев пропали втуне, но это никого не обрадовало — участь кораблей Рардена уже была предрешена. Тут выбор невелик — или крупнокалиберные файерболы, или истребительный огонь пополам с бомбами драконов.
Оставалось только не отчаиваться и не терять рассудок, а попробовать продать свои жизни подороже.
Серджио медленно огляделся.
Офицеры всё так же спокойно оставались на своих местах. Вот только все они до единого начали приводить свою форму и оружие в идеальный порядок, словно перед императорским смотром — камзолы застёгнуты до последней застёжки, оружие начищено и подогнано… В глазах непонятный блеск — отчаяние пополам с куражом.