— Вьюна, меня подозревают в убийстве, — мрачно напомнил я.
— Но ты ведь не виноват, — девушка обвила руками мою шею, прижалась щекой к плечу. — Аратай покинул дворец в полдень. Кто ведает, когда он освободит тебя? А Кагеросу нужна поддержка именно сегодня.
«Иначе предыдущие месяцы потрачены впустую», — мысленно добавил я, принимая истинность замечаний пери. Я должен сражаться в Западном Пределе, но…
Приказ Альтэссы есть приказ Альтэссы.
Абсолют для любого дракона. Я не имею права нарушить его.
— Это ведь даже не побег, mii Gard, — шептала Вьюна. — Ты вернешься до утреннего чая. Аратай ничего не узнает.
Я почувствовал, как моя верность обетам дает слабину. Отлучиться на одну ночь не принесет большой беды. Всего на одну ночь. Я не собираюсь бежать от суда и наказания, коли таковое последует.
Но сейчас мой долг быть рядом с воинами льда, вести их в бой. Защищать северный клан.
***
Над миром разлилась предрассветная тишина. Звезды тускнели, горизонт на востоке побелел, знаменуя скорое наступление утра.
Вокруг шелестела прозрачная осиновая роща, птицы неуверенно выводили первые трели, пробуя голоса. От скрытой ивняком реки в низине поднималась молочная дымка, расползалась по полю. Хороший туман, густой, непроглядный, позволяющий подкрасться на расстояние удара. Темным рифом за белым маревом возвышалась крепость в алых светлячках факелов, время от времени переползающих с места на место.
«Когти беркута» — три ключевые фортеции перешейка Делорна — сегодня станут когтями дракона. Я с неприятным удивлением обнаружил, что, словно птенец, волнуюсь перед рядовым штурмом.
Кейнот нетерпеливо качался с носков на пятки, поигрывая ромбовидным кинжалом — заточенная с двух сторон серебристая рыбка то взлетала вверх, то снова запутывалась в сетях ловких пальцев.
Валгос молчал и о чем-то размышлял. Коготь был задумчив с самого моего возвращения (неужели до дракона дошли слухи об аресте?), но задавать вопросы так и не осмелился.
Сотканная из воздуха полупрозрачная птаха-заклинание мазнула крылом по щеке, принеся весть от других отрядов.
— Начинается.
Я пристально, неотрывно всматривался вдаль и все же упустил момент, когда исчез часовой, механической заведенной куклой расхаживающий вдоль крепостной стены. Облизнул враз пересохшие губы. Почудилось, или стало теплее?
По плану разведчики должны были открыть ворота: если повезет, то раньше, чем поднимется тревога. После чего ждущие снаружи алые врывались внутрь и вырезали гарнизон. Восемь десятков драконов против пяти с половиной сотен людей. Ничего сложного.
— Что-то странное происходит, эсса, — заметил Валгос.
Я обернулся. Коготь задумчиво изучал собственную ладонь в кожаной перчатке — влажные капли росы быстро испарялись. Туман стремительно редел.
Хаос! Всплеск чужой пробудившейся магии болезненно-неприятно отозвался внутри, словно я залпом проглотил чашку крутого кипятка. Стала понятна причина неясной, на грани осознания тревоги, не дававшей мне покоя последний час. Ловушка, растянувшаяся на много верст окрест, мерцала, стремительно набирая силу, вызывая неприятную ассоциацию с глупым волком, что надеялся полакомиться барашком, а повстречал егеря со сворой охотничьих псов.
Гадать, почему крепость защищена чарами южных жриц, не оставалось времени: если я правильно просчитал плетение, скоро на поле будет очень-очень жарко.
— Кейнот, труби приказ к наступлению! — я вскочил на жеребца, подбил каблуками, отправляя в галоп. Когти расторопно последовали за мной.
Над сонным миром плыл тягучий зов рога.
Прятавшиеся в чахлых кустарниках и ямах, среди травы и неровностей алые вскакивали, поднимали коней, бросались в атаку. Не заметить разгорающееся свечение активированного заклинания мог только слепой или абсолютно не способный к магии человек. Нужно успеть достичь крепостного вала, где нити истончались, сходя на нет.
— Валгос, выиграй нам время.
Дракон отстал. Над полем загремел новый сигнал Кейнота, направивший часть атакующих отрядов ко второму когтю.
На стену высыпали лучники. Рядом просвистела стрела. Вторую сбил следующий бок о бок лис. Я игнорировал суетящиеся между зубцов человеческие фигурки, сосредоточив все внимание на воротах. Пальцы ткали полотно чар. Я собирался вынести препятствие с одного удара.
Степь за спиной полыхнула. Пламя с яростным ревом рвануло к небесам, устремилось вдогонку за драконами и разочарованно отшатнулось, наткнувшись на щиты прикрывшего нас Валгоса.
— Проскочили, — сообщил Кейнот, оглянувшись. — Потерь нет.
Ледяной таран сорвался с руки, ударил в центр ворот. Дерево жалобно скрипнуло, но не поддалось. Еще раз, еще…
Створки, не выдержав, разлетелись в щепу. Я недовольно поморщился от отката, неизбежного при использовании за раз больших объемов энергии, потер онемевшими кончиками пальцев о кожу седла. На проклятый терконский дуб ушла половина резерва. Зато теперь путь свободен.
Я придержал коня, пропуская нагнавшие нас с Кейнотом пятерки, позволяя им первыми вступить в бой.
Шквал заклятий обрушился на сомкнутые прямоугольные щиты, разрушая линию обороны. Драконья конница ринулась в прореху, врываясь во двор, ломая сопротивление, превращая секунду назад единый людской строй в разрозненные группки.
Я наблюдал за кипящей в нескольких шагах схваткой, не спеша вмешиваться: алым помощь не требовалась, а со стороны общая картина битвы виделась яснее, полнее. Вышколенный конь слегка приплясывал. Шершавая рукоять кописа приятно грела ладонь. Магическая сфера надежно прикрывала от поредевших стрел.
Еще чуть-чуть, и мы возьмем внутренние ворота.
— Эсса, посмотрите налево, — напряженный шепот когтя мне категорически не понравился.
Из низины у реки, выплывая из клубов отпрянувшего к воде тумана, к нам мчалось, расходясь веером, неизвестное войско. Подкрепление? Кагерос в очередной раз переиграл план?
Спустя мгновение я осознал свою ошибку.
Я чувствовал родную кровь, дыхание магии ледяного дракона. Видел развевающиеся серо-голубые стяги. Знамя в самом центре — белое солнце, синий фон, черная тень летящего змея — означало присутствие Повелителя Севера. Аратай?
— Это Альтэсса! — в голосе Кейнота смешались удивление и радость.
Я был немало озадачен. Отец, откуда ты здесь? По просьбе Кагероса? Ты все-таки понял? Решился нас поддержать?
Драконы оборачивались, приветствовали неожиданную подмогу, возгласами ликования встречали Повелителя.
Край «веера» коснулся дальних отрядов, прикрывавших нас от магической ловушки…
Хаос! Что происходит?!
Наступающие войска Альтэссы легко и непринуждённо смяли не думавший о сопротивлении авангард. Снесли, разбили, растоптали в пыль. Помчались дальше, окружая, смыкая полукольцо, безжалостно вырезая мою армию с тыла.
Почему?!
Я забыл о свистящих рядом стрелах. Оглох. Кейнот что-то растерянно спрашивал, требовал — я видел, как шевелились губы когтя, но не слышал ни слова. Крики ярости и звон стали за спиной у ворот превратились в неясный гомон.
Реальность утратила всякий смысл.
Драконы убивали драконов.
Я отказывался верить.
Синее знамя Альтэссы неумолимо приближалось. Копыта мускулистого белого жеребца выбивали фонтанчики пыли. Всадник в тяжелом светлом доспехе наклонился вперед, привстав в стременах. Завораживающе колыхались перья плюмажа. Тяжелый пыльный плащ стекал по крупу коня, хлопал у бедра. На конце копья серебрился иней — внешнее проявление свивающихся потоков мощнейшей магии, готовых обрушиться на любого, кто дерзнет встать на пути Повелителя Севера.
Дыхание перехватило. Повод выскользнул из пальцев. Не помышляя о сопротивлении, я беспомощно смотрел, как, приняв облик родного отца, на меня мчалась сама смерть.