Созвездия сдвинулись — я шел уже несколько часов. Подъем закончился и теперь стежка, как прежде извилистая и запутанная, спускалась с горы. Судя по тому, что она оставалась проходимой, хоть и зарастала травой, пользовались ей редко, но регулярно. Небось рядом находится селение или аул.
У ручья я задержался: напился, смыл пот с лица, наполнил фляги. Улегся на берегу, давая отдых усталым ногам и волю мыслям.
Мне удалось отвлечь алых от птенцов и сбить погоню с собственного следа — это, безусловно, плюс. Минусом же примем полную потерю ориентации в пространстве: я не представлял ни где нахожусь, ни куда двигаться дальше. Следовало позаботиться о ночлеге, раздобыть еду. Водится ли здесь дичь?
Порыв ветра принес запах дыма.
Ощущение чужого присутствия, неожиданное и гнетущее, холодком пробежало вдоль позвоночника, заставило резко вскочить на ноги, с враждебностью вглядеться во тьму. Нашли-таки?
Я попытался прощупать ауру, но не сумел определить, насколько силен противник — лишь направление и что он один. Хаос! Попробовать уйти? Вестник насмешливо мазнул крылом по щеке, принеся приглашение к беседе, предупреждая, неизвестный маг тоже в курсе моего появления.
Меня ждали?
Я вытащил копис, потратил несколько минут, подвешивая на пальцы боевые плетения, и пошел на зов. Пять минут спустя сквозь заросли папоротника мне подмигнул рыжий лепесток пламени, а затем я выбрался на небольшую поляну, освещенную воткнутым в землю факелом.
— Собираешься сражаться со мной, Риккард?
В голосе отдыхающего на мшистом бревне дракона смешалось удивление и любопытство, причем непонятно, к чему относились эти чувства: то ли к самому намерению сражаться, то ли к личности моего противника.
Я угрюмо, исподлобья изучил лукавую добродушную ухмылку, миролюбиво продемонстрированные пустые руки, помедлил и все же развеял заклинания. Пусть я и превосходил дракона в магическом потенциале, на его стороне был бесценный опыт прожитых лет: плох тот мастер, что не сумеет удивить своего ученика. Кто выйдет победителем из поединка, не взялся бы предсказать даже Рок — а я пока не испытывал желания ни умирать самому, ни убивать собственного дядю.
Марелон рассматривал меня с искренним интересом, то ли ища привычные черты в явившемся к нему незнакомце, то ли, наоборот, пытаясь понять, что нового обнаружится в изученном вдоль и поперек сорванце. Сам дядя, казалось, остался таким же: рассудительным, доброжелательным и спокойным, как сытый удав.
Дракон устало вздохнул, похлопал по бревну, приглашая к беседе. Я осторожно подошел ближе, но садиться не рискнул. Марелон удрученно покачал головой.
— Ты изменился.
— Я несколько раз умер и родился заново.
— Умирать иногда полезно, — с серьезным видом подтвердил мастер. — После пробуждения горизонты ширятся, мир играет яркими, доселе незамеченными красками, начинаешь лучше понимать жизнь, — он бережно поймал мотылька, кружащего рядом с факелом. — А еще умирать опасно: можно открыть глаза совершенно другим человеком, чем был доселе, — дядя тяжело вздохнул. — Да уж. Наворотил ты дел.
Прозвучало так, словно я десятилетний постреленок, застигнутый за воровством сладостей с кухни, а не самым злостный преступник Пределов.
Глупая ночная бабочка все-таки угодила в огонь. Невидимый в темноте, шумел горный поток.
Молчание затягивалось.
— Что дальше? Я не собираюсь сдаваться Альянсу. Ваш же долг, несомненно, подчиниться приказу Альтэссы, захватить Демона льда.
— Хаос с тобой, малыш, не болтай глупостей, — раздраженно перебил дядя, поморщился. — А впрочем, нет, обойдемся без него: Хаос и так слишком часто сопровождает нас в последние годы. Я бы предложил тебе чашку чая и партию в шахматы, но, к сожалению, не прихватил ни того, ни другого. Как насчет обычного разговора? Оно хоть того стоило?
Я подумал. Вспомнил терзавшие меня сомнения, перебрал причины, взвесил, оценил. Ответил.
— Да.
— Уверенность в собственной правоте — это хорошо, — невесело улыбнулся Марелон. — Это правильно. Главное, чтобы уверенность не превратилась в слепую веру, — улыбка исчезла, старый мастер резко посерьезнел. — Пойдешь до конца?
Он не уговаривал меня сложить оружие. Не разбрасывался лживыми обещаниями о почетном плене, милосердии Альтэссы и смягчении приговора. Не напоминал о катастрофическом положении, в котором оказалась армия западных завоевателей после разгрома у Южного Храма: любой мало-мальски опытный стратег сказал бы, кампания Кагероса провалилась. Марелон спросил, я подтвердил свой выбор.
— Да.
— Что ж, возможно, это путь, который вам обоим следует пройти. Древние жестоки, если ради благополучия клана должна страдать моя семья.
— Я больше не верю в волю Дракона.
— Твое право. Зато Дракон верит в тебя.
Дядя кряхтя поднялся, вытащил из-за шиворота мятый свиток, перекинул мне. Я развернул, обнаружил на клочке бумаги спешно начёрканную карту местности.
— Верхние тропы опасны. Иди на северо-восток: путь труднее и дольше, зато не встретишь никого, кроме дикого зверя, — дракон запнулся. — Через месяц я выступаю в Фиоллу на помощь Братству. Там ко мне присоединится Цвейхоп. Надеюсь, братья не встретятся на поле боя.
Я кивнул, принимая завуалированную просьбу.
— Что передать твоей матери?
— Скажи: я люб… — я резко оборвал сам себя: хватит и той боли, что на мгновение мелькнула в глазах Марелона. — Ничего не надо говорить.
_____________________________
[1] Сенсорик — человек (или нечеловек), обладающий способностью восприятия внешнего эмоционального фона.
========== Глава двенадцатая. Ключ от будущего ==========
«9944 год, продолжение.
Гибель Альтэссы Нейс тиа Ланкарра в засаде у Парлонских клыков подкосила моральный дух Альянса и многими стратегами была воспринята как грядущее поражение южного клана. Пользуясь временной слабостью жриц, западные завоеватели направили на штурм Храма Целительниц колоссальную силу в пять тысяч драконов, возглавляемых Демоном льда… силу, практически уничтоженную в столкновении с Душой Пустыни.
Неожиданное поражение у стен Южного Храма, разом лишившее армию Повелителя ветров более трети боевых магов, имело поистине катастрофичные последствия уже для западных завоевателей, явившись, по сути, тем бревном, что переломило хребет океаническому льву. Распространяющиеся со скоростью лесных пожаров народные волнения и партизанское движение, принявшее повсеместный характер, а также эпидемия холеры окончательно подорвали боеспособность центрального крыла, и даже личное присутствие Альтэссы Кагероса на поле боя не помогло удержать завоеванные позиции. Сказалась и активация щита Квилона, отнявшая мобильность у драконьих отрядов. Началось масштабное отступление.
К концу года Альянс полностью освободил Оско и Таймир на севере, Чишу, Пьол и Сормиту на западе Мидла и Шерхор с его Волногорьем на юге. Западные завоеватели оказались отброшены к границам исконно союзных им королевств.
После событий в Великой Пустыне Харатэль какое-то время не участвовала в военных кампаниях. Учитывая роль поддержки, которую до этого преимущественно играли южные жрицы, добровольное самоустранение их Альтэссы было гораздо менее заметным, чем исчезновение с арены боевых действий Демона льда.
9945 год стал годом затишья. Истощенные войной Альянс и западные завоеватели накапливали силы для последнего решительного удара. Летнюю кампанию северного клана, в результате которой Повелитель ветров почти без сопротивления отдал королевства Криол и Франчес, должно рассматривать, скорее, как ленивое прощупывание сил врага, нежели полномасштабную военную операцию.
Ответное зимнее наступление 9945–9946 гг. не стало неожиданностью в целом и все же превзошло расчеты Альянса, оказавшегося не готовым к столь яростному сопротивлению полудохлого морского льва. Два ударных крыла прорвали растянувшийся фронт и стремительно пошли по опустошенным войной королевствам, нацелившись на второй, третий и пятый столпы Квилона.