— Усилить передовые отряды резервом? — не выдержал Валгос.
— Нет, — я покачал головой. — Пусть солдаты отходят за четвертую линию, — вынужденная мера, иначе люди просто побегут. — Лучникам на позиции. Бить, когда враг подойдет к третьей.
Поредевшие отряды отступили. Противник задержался, доламывая баррикады, дожидаясь подкрепления. После небольшой передышки спрятавшиеся за щитами квадраты снова двинулись вперед с неумолимостью бредущих к цели мастодонтов.
В воздухе засвистели стрелы — вражеские — упали между третьей и второй линией. Я удовлетворенно улыбнулся: дующий от реки ветер сегодня играл на нашей стороне. Тут же нахмурился, вглядываясь в затянутый дымом и пылью горизонт.
Куда подевались Альтэссы и их свита? Не спешат рисковать собственными воинами? Вопреки заявлениям о взаимопомощи и поддержке, предпочитают лицемерно загребать жар руками союзников?
Третья линия. «Мастодонты» распались. Пользуясь удобным моментом, выстрелили наши лучники. Еще раз и еще. Понесшая потери пехота отхлынула… и снова пошла на штурм, прикрываемая волшебными щитами — невидимыми, но действенными. Заговоренное пламя волной бежало впереди атакующих, обращая завалы в пепел. Хаос! Неплохо придумали! Расход маны, конечно, огромный, вряд ли драконы продержаться больше получаса, но при таком превосходстве в энергетическом потенциале Альянс может себе позволить защищать людей — выдохнутся одни колдуны, сменят другие. Да и восстанавливающих артефактов у противника, небось, полные обозы.
В воздухе материализовались огненные стрелы, ринулись к позициям наших лучников, истончились, растаяли, словно льдинки в теплых ладонях — сработала команда Арлисы.
Враг между тем прошел третью линию и неуклонно приближался к четвертой. Досадно! Я надеялся, нам удастся продержаться дольше, но выставлять людей против драконов без прикрытия — бессмысленная жертва, а вступать в битву магов еще рано.
— Передовым отрядам отходить. Арлисе тоже. Если получится, пусть приготовят пару сюрпризов у четвертой линии.
Поле боя напоминало перевернутый пузатый кувшин с узким горлом, частично ограниченным рекой, частично — полосой взрывных артефактов. По «дну» на севере и северо-западе вдоль берега протянулись холмы, на северо-востоке, где раньше шумела роща, уныло щетинились пни. Заболоченная низина между «горлом» и командирской ставкой переходила в маленькое озерцо — заросшую камышами грязную лужу глубиной едва ли по колено. В иные годы река разливалась, превращая возвышенность, где я находился, в остров. Но нынешняя зима выдалась малоснежной, а солнце успело слегка подсушить землю.
Армия противника миновала узкий участок, развернулась на два фланга. Обгоняя пехоту, на простор вырвалась конница, устремилась в погоню за отступающими. Наглеют твари!
— Валгос, нужно прикрытие! — я оценил расстояние, досадливо цыкнул: отсюда не достанут! Перебросить же лучников с холма не хватало времени: через несколько минут кавалерия настигнет нашу пехоту. — Неорли вернулся? Пусть его алые поработают над дальностью и уроном. Отступающим — залп! Целиться по лошадям.
Результат проявился через пару минут. Темные стрелы взлетели в воздух, упали перед преследователями, взорвались металлом. Одинокий конный отряд ринулся через опасный участок, но весь лег, посеченный угодившим в центр снарядом. Прочие всадники решили не рисковать, растеклись двумя рукавами.
Бегущие лучники обернулись, ударили по незащищенному боку. В крайних рядах вражеской кавалерии началась свалка. Подраненные лошади вставали на дыбы, сбрасывая наездников, спотыкались, падали, придавливая не успевших отскочить людей. Шарахались в сторону, врезаясь в союзников.
Конница, окончательно осознав, что нахрапом взять не получится, повернула, провожаемая излетающими стрелами, укрылась за пехотой. Какое-то время ее можно не опасаться.
— Валгос, опроси наблюдателей: пусть выяснят, где Альтэссы?
Отступающие отряды достигли подножия холма, смешались с основой крыла. Вражеские мечники преодолели половину пути. Им, прикрытым магическими щитами, взрывающиеся снаряды оказались не страшны. Вторая волна Альянса застопорилась у входа в «горлышко», наблюдала — горизонт кишел от несметных полчищ, ждущих сигнала к атаке. Какова численность армии противника? Тридцать тысяч? Пятьдесят? Слишком много, чтобы у меня оставался хоть какой-то шанс на победу… даже если не учитывать поддержку кланов.
— Скажи Неорли, чтобы прекратил напрасно расходовать энергию.
— Арлиса запрашивает подкрепление, — после паузы Валгос добавил. — Наблюдателями не замечено присутствие Повелителей Небес.
Хаос! До сих пор прячутся! Нужно выманить на поле драконов — основную ударную силу Альянса. Но алые не покажутся, пока люди продолжают наступление. Или же Харатэль и Аратай давно преследуют Повелителя ветров, отдав исход боя на откуп Братству и их союзникам. Я зябко передернул плечами при мысли, что моя драгоценная фея в куда большей опасности, чем надеялось.
— Валгос, я выступаю! Оставляю командование на тебя.
Пора провести небольшую демонстрацию, напомнить, что у загнанной в угол крысы есть зубы, а значит, не следует поворачиваться к ней спиной.
— Эсса, позвольте мне.
Я оглянулся на выстроившихся по трое всадников в броне цвета крови — того же цвета, что и у наших противников. Покачал головой, вскакивая в седло поданного грумом коня.
— Вероятно, сегодня последний раз, когда я веду в бой воинов.
И эту честь я не собирался уступать никому.
Подбил шенкелем, бесстрашно направляя жеребца с крутого обрыва. Верные мне алые следовали по пятам. Несколькими колоннами мы промчались сквозь раздвинувшийся строй людей, разошлись широким веером. Девять дюжин драконов, ожесточившихся и готовых пустить всю силу доступной им с рождения магии на разрушение, — пугающее зрелище!
Забавно и грустно. Мы всегда были «одиночками». Малому отряду легче действовать незаметно, скрывать свое присутствие от противника. Кланам не доставало смелости поднять голову, выйти из тени, ударить в открытую. Но теперь драконы наконец-то показали свою настоящую мощь миру, и мир, клянусь Древними, это нескоро забудет! Каким бы ни оказался исход войны.
Пехота впереди замерла, недружелюбно ощетинилась копьями. Воздух поплыл маревом — противник бросил весь резерв на оборонительные чары.
Бесполезно!
Всадники за спиной разделились по трое — острие клина и двое прикрывающих. Эфир трещал от активированных заклинаний
Драконы вошли в строй, как раскаленный нож входит в масло.
Людей не спасли ни окованные железом щиты, ни волшебные заслоны. Молния, огонь, ветер, лед — разбушевавшиеся стихии устроили настоящий хаос на поле. Пригнувшись к холке, я летел вперед, игнорируя любые препятствия. Под копытами вымуштрованного жеребца хрустели доспехи и кости. Отдельные смельчаки пытался скинуть меня, схватить коня за повод, подрубить ноги или дотянуться копьем — дерево крошилось в щепу, плоть расползалась кусками под ударами клинка и магии. Но большей частью люди бросались прочь, торопились убраться с пути. Везло не всем.
Бой остался позади. Я выехал на простор, огляделся. Ко мне стекались алые — ошалевшие, опьяненные быстротечной схваткой. Бреши, проделанные во вражеском стане нашей атакой, медленно затягивались. Оглушенная пехота неумело пыталась снова сформировать отряды, но пока больше напоминала паникующую толпу, чем армию. С юга-востока возвращалась конница Альянса, наивно надеясь зажаться нас в клещи.
Я натянул удила, направляя коня в гущу свалки. Приказал, создавая плетение.