Оцепенение, повисшее в зале, стало понемногу спадать. Гости зашевелились. Кое-кто даже сделал попытку продолжить трапезу. Но тут заговорил Д.С. - Клянусь!- он говорил тихо, но все его хорошо слышали и никто не пытался перебить. - Клянусь, что мой меч не ляжет в ножны до тех пор,- и он оголил клинок, - пока я не найду Череп. И тебя вместе с ним, мой дорогой рыцарь. Именем Жабы! В этот момент за окнами грянул гром, сверкнула молния и впервые за несколько лет из внезапно набежавших туч хлынул дождь. - Видите! Жаба с нами! - вскричал Д.С. - Ну, кто со мной? На поиски святыни. Кто? Он обвел горящим взглядом сидящих за огромным столом благородных рыцарей, баронов, графов, герцогов и князей, собираясь отобрать лишь лучших из великого множества добровольцев, желающих прославить себя в веках. Все сидели молча, опустив взгляд вниз. Кто-то притворялся пьяным, кто-то не притворялся. Кто-то быстро сделал вид, что поглощен трапезой. Кто-то мелодично насвистывал какую-то бульварную песенку. В общем никому не хотелось ехать куда-то к черту на рога, месить грязь, рисковать жизнью, иначе говоря - совершать подвиг. Магистр совершенно растерялся и уже готов был перейти к угрозам. И вдруг. - Я поеду, друг мой. Богоугодное ведь дело. Да, это был Дрю.
* * *
А в это время в Валиноре гостивший там Илуватар оторвался наконец от палантира и сказал исторические слова: - Так-так! После чего сделал утреннюю зарядку, переоделся и сказал: - Ну-ну! Затем умылся, позавтракал и сказал: - Ну раз уж так, то. И с этими словами, на глазах у удивленных Валар, превратился в ослепительно белую комету с изящным хвостом и исчез в тумане.
* * *
- Пробил последний час Замберии! - отчаянно кривляясь и подвывая, кричал Блаженный Секир. - Вспомните пророчество Святого Аркезия! Жаба о девяти головах - ведь это Баберий и восемь его полководцев! Черное крыло дракона, что затмит небо Замберии - это черные плащи его легионов, заполонивших нашу родину! Проходившие по улицам Нью Бэддрима люди, испуганно прятали лица под капюшоны и старались как можно быстрее миновать площадь. - Пробил последний час! - надрывался безумец. - Кайтесь, люди! Молите господа нашего Илуватара о том, чтобы простил он грехи ваши. Ибо грядет день Страшного Суда, когда каждый предстанет пред очами Мудрой Черепахи и будет держать ответ за деяния свои. На площадь выехала повозка, запряженная парой мулов. В ней стояла большая деревянная клетка. Четверо гвардейцев в черных с золотом мундирах, стянули Блаженного Секира с трибуны и, оглушив его древком копья, поволокли к повозке. Потихоньку стал собираться народ. Погрузив бесчувственное тело в клетку, гвардейцы, весело обсуждая какой-то эпизод из жизни высшего общества, поехали прочь.
Д.С. презрительно глянул им вслед и в очередной раз попытался закрепить на поясе свой меч. Он уже сожалел о данном сгоряча обете не вкладывать меч в ножны до выполнения своего квеста. А что делать? Дрю бесстрастно взирал на все это, стоя рядом с уже оседланными лошадьми и терпеливо ждал, когда же наконец Д.С. завершит свои приготовления. В конце концов магистр обереченно вздохнул и демонстративно, на глазах у всех провожающих, сунул меч в ножны, громко сказав: "Во имя Жабы!" Поэтому никто не посмел указать ему на столь вопиющее пренебрежение рыцарским кодексом. И впоследствии многие рыцари нарушали данные ими клятвы, ссылаясь именно на этот прецедент, учиненный графом де Кендером во времена Аркезианской войны. Устроившись поудобнее в седле, Д.С. посмотрел на небо. Мечтательно произнес: "Дождик бы сейчас" и тронул поводья.
* * *
А в это время, где-то далеко на севере, близ берегов Ледяной земли, экипаж трехмачтового судна "Тортильер" отважно боролся с громадным морским змеем, который, впрочем, и не собирался нападать, а просто проплывал мимо. Корабельный маг возносил мольбы о помощи Илуватару. Как вдруг по небу пронеслась ослепительно белая комета. Едва не задев своим изящным хвостом несчастное судно, она развернулась в сторону Замберии и исчезла в тумане.
Глава 2
Дождь льет как из ведра. В сером унылом небе Замберии не переставая гремит гром. Изломанные молнии, охваченные пироманией, рыщут меж низких туч в поисках подходящей мишени. Два всадника, опустив головы и предоставив свободу выбирать дорогу лошадям, едут в непонятном направлении. Со стороны может показаться, что оба они спят, но спит только Дрю. Д.С. же старательно вырезает что-то из кусочка дерева своим любимым скальпелем.