Яков подавился галетой, возмущенно втянув в себя воздух. Откашлявшись, он, сверкая глазами, поставил меня на место:
- Мне надысь четырнадцать годков стукнуло!
Видя, что заявление не произвело на меня предполагаемого эффекта, пацан пояснил:
- Накатаю писульку и смогу сам быть себе хозяином.
В который раз за последнее время я пожалел, что многого не знаю о законах и устройстве этого мира. У нас на Земле в четырнадцать лет человек еще не может считаться самостоятельным. А здесь, получается, может?
Снова мелькнула мысль о библиотеке. Если мне доведется оказаться в столице, это заведение я посещу первым. Хотя, возможно, все-таки вторым – если чего-то и не хватало Стражам в их башне, так это женского внимания.
- И что же ты собираешься делать со своей самостоятельностью? – сорвал травинку, задумчиво засунул ее в рот, пожевал, ожидая ответа мальчишки.
Яков привычно зыркнул на меня исподлобья, помялся:
- С вами хочу пойтить.
- С нами? – травинка выпала изо рта.
- Вот с вами, - ткнул пальцем мне в грудь пацан.
Я рассмеялся. Пойти со Стражем? Куда? В туман?
Яков сердито вскочил, сверкая глазами. Голос срывался в хрипотцу, будто внезапно начал ломаться:
- Разве похоже, будто шуткую?!
Я сел ровнее и поднял руки в примирительном жесте:
- Погоди сердиться. Просто не могу поверить, что ты говоришь всерьез. Что ты будешь делать рядом со мной? Не могу я позволить себе беспокоиться еще и о тебе.
Волчонок снова натянул рукава, оглянулся, будто боялся подслушивания, сел рядом и жарко зашептал мне в ухо:
- Я был в тумане!
- Где?!
- Да чё орете-то? – досадливо поморщился пацан, - в тумане я был. Взаправдашне.
Я не видел причины не верить мальчишке, поэтому решил играть по его правилам. Тихо спросил:
- Сколько раз был? Что там? Видел Не-людей?
Яков просиял, поняв, что его слова приняты на веру и не подвергаются сомнению. Затараторил:
- Кажную неделю почитай ходил. Мы с мамкой так и жили – я по грибы да по ягоды туда шастал, а потом мы их на рынке сплавляли. Ничегошеньки там нетути, лес как лес. Не-люди токмо стоят, будто и неживые. Я впервой-то испужался, кады увидал одного, а он и не шелохнется. Даже пощупал ево! – выпятил грудь Яков.
Мысли в моей голове роились, будто пчелы. Как, почему? Чувствую же – не врет мальчишка. Должна быть причина, и ее надо выяснить.
- Ты был там после своего четырнадцатилетия? – этот вопрос напрашивался сам собой. Первое, что пришло в голову.
- Разочек сгонял.
Значит, дело не в этом, хотя версию с возрастом все равно нельзя отбрасывать.
- А лица Не-людей видел?
- Я не пялился на энтих и близко не подходил. Вот токмо одного и видал, на сына кузнеца из соседнего поселения похож был. А иных не видал, - помотал головой Яков, - но лица у них имеются. Не то, что тута, на энтой стороне.
Я вздрогнул. Задавая вопрос, был практически уверен, что услышу однозначное «нет». Эту информацию нужно хорошенько обдумать. А пока…
- Расскажи о себе, - попросил я. Может, нащупаю что-то еще?
- А чаво рассказывать-то? – поскреб макушку Яков, - родился я в другом поселении, мать в энто переехала, кады я исчо сопливцем был.
- Есть что-то, что отличает тебя от других?
Задал вопрос и тут же почувствовал: попал в точку. Пацан напрягся, закаменел, рукава снова натянул. И замолчал.
- Яков, ты же видишь, что творится. Это может быть очень важно, - произнес я с нажимом, пытаясь поймать взгляд мальчишки.
- Не могу, - выдавил он, - страшно.
- Чего ты боишься?
- Растреплю и меня тогось… кокнут.
Было видно, что мальчик действительно боится. Так сильно, что черты лица заострились, а глаза потемнели.
- Хорошо, - отступил я, - если тебе нужно время подумать - думай. Только не очень долго, ладно?
Яков кивнул.
Глава 6
Следующий день, как ни странно, прошел без происшествий. Не-люди так и не появились, и мы успели не только выспаться, но и разработать план дальнейших действий.
Сотня прибывших хорошо вооруженных и обученных солдат и пятьдесят Стражей, которые провожали мирных жителей, оставались в обороне. Моя десятка и десятка Неда, во главу которой внезапно поставили уже оправившегося после легкого ранения Рата, должны были сопроводить менее удачливых раненых до столицы. По сути, нам просто решили дать отдохнуть после двух крайне тяжелых сражений.
Нет-нет, да и закрадывалась мысль: почему раньше туман охраняли не солдаты? Почему именно Стражи, многие из которых меч не держали никогда в жизни? Потому что нас было не жалко, этакое пушечное мясо? Натиск мы кое-как сдерживали, справлялись, и при этом обученные солдаты не погибали. Очень удобно для Совета.