– Эй ты, в плаще! – раздалось за спиной. – Остановись!
Эрминия резко нырнула в толпу и, лавируя между прохожими, попыталась затеряться среди людей. Брошенный назад взгляд принёс дурные вести: преследователи не упускали её из виду. Грубо расталкивая горожан, они норовили схватить беглянку на середине улицы. Как раз, где чуток посвободнее ввиду сновавших туда-сюда повозок.
Однако всех тонкостей городского движения северянка не знала. Придерживая капюшон, она рванула вперёд, проскользнула под нагруженным мешками сонным мулом и выскочила прямо под летящую навстречу карету. Взор впился в стремительно приближавшихся лошадей, а звон подков на мгновение заглушил весь окружающий шум. С молниеносностью облитой водой кошки Эрминия отпрыгнула в сторону и врезалась в здоровяка, несущего на плече бочонок с чёрными подтёками – от внезапного столкновения тот едва его выронил.
– Куда прёшь?! – рявкнул бугай ей в спину, ухватив пятернёй плотный шиворот плаща, чем наполовину стянул капюшон.
– Не отпускай его! – закричал пробирающийся через толпу стражник.
Эрминия, недолго думая, вывернула здоровяку запястье, одновременно подбив ногой под колено. Тот сразу же разжал хватку и рухнул как подкошенный. Груз слетел с широкого плеча – из треснувшей бочки на мостовую стал сгустками вытекать дёготь. Северянка растолкала остановившихся зевак и помчалась вдоль каменного забора рынка. Перемахнув через нагромождение ящиков напротив лавки старья, она добежала до перекрёстка и круто завернула за угол, чуть не влетев в идущую навстречу Лайлу.
– Я как раз шла к тебе, – вымолвила принцесса и улыбнулась. – Как тебе моё платье?
Эрминия не услышала вопроса, оглядываясь по сторонам в поисках укрытия. Ближайшим подходящим местом была лавка «Скорняк, кожевник и швея». Но сейчас, как назло, напротив её открытых дверей вальяжно прогуливался другой отряд стражников. Забегающие в здание девушки явно привлекли бы ненужное внимание, грозящее обернуться безвыходной западнёй. Решение пришло само собой.
Северянка сбросила капюшон, быстро распустила косу и приставила ножны с клинками к стене. Затем сорвала с себя плащ и, скомкав его, прижала спиной к кирпичной кладке, загородив оружие ногами. После этого Эрминия резко дёрнула на себя ничего не понимающую Лайлу, обняла её за талию, и, запустив пальцы в каштановые волосы… одарила глубоким поцелуем. Оторопевшая принцесса даже не почувствовала, как из руки выскользнула котомка, пока та, упав на мостовую, не звякнула монетами.
Мимо целующихся девушек пробежали гремящие доспехами люди – Лайла ощутила, как ускорилось и без того бешеное сердцебиение Эрминии. Однако наружу эмоции не выбирались. Воительница с завидным спокойствием ласкала её губы, ненавязчиво отслеживая глазами перемещения городской стражи, так и не понявшей, куда пропал преследуемый незнакомец. Запыхавшиеся дозорные спешно заглянули во все открытые лавки и даже задали пару вопросов патрулирующим улицу стражникам, но те лишь пожали плечами. Поняв, что дело гиблое, они направились обратно и, пройдя мимо всё ещё целующихся девушек, завернули за угол.
– Видал? Девки с ума посходили. Кругом столько свободных мужиков, а они… – раздался отдаляющийся голос.
– Плевать, – громко ответил второй стражник. – Меня больше интересует, куда делась та шустрая сволота…
Когда опасность миновала, Эрминия отпустила Лайлу, что тут же уставилась в её невозмутимое лицо. Вопросительный взор, бродивший между серо-голубыми глазами, таки выжал скупое объяснение.
– Не знаю, как твои мудрецы, но судьба явно хочет видеть меня в петле.
– Что произошло?..
– Улица – не лучшее место обсуждать подобное. Зато мы можем поговорить о тебе, – Эрминия окинула принцессу взглядом, обратив внимание на длинное платье и торчавшие из-под подола носы туфель. – Это всё, что ты купила? – она покосилась на распластанную котомку, в которой точно не могло затесаться крупных предметов. – И вот этой красной занавеской ты хочешь очаровать Джона?
– Красной? Это тёмно-вишнёвый, – Лайла посмотрела на своё платье. – И, вообще, чем тебе не угодил мой выбор? – в её голосе прозвучали нотки обиды и возмущения.
– Ты девственница? – вдруг спросила северянка и сразу же увидела смущение. – Можешь не отвечать. У тебя на лице всё написано.
– Какое отношение это имеет к моей одежде? – скрестив руки на груди, насупилась вампирша.
– Прямое. Иначе бы этого разговора не было, – Эрминия достала из-за спины скомканный плащ. – Я тебя не осуждаю, а пытаюсь помочь. В благодарность за то, что подыграла мне. Но если ты так уверена в своём выборе и тебе не нужен взгляд со стороны, могу и не лезть, – она пожала плечами, взяла ножны и повернулась в сторону «Мраморного округа».