– Подожди… – немного виновато произнесла принцесса. – Ты права. Я действительно невинна, – изумрудный взор осел на мостовую, где в узкой выбоине зеленел пыльный мох. – А весь мой опыт отношений с мужчинами построен на прочитанных книгах и светских беседах. Я буду рада, если ты поможешь мне советом.
Северянка обернулась:
– Насколько у тебя серьёзные планы на счёт Джона? Только честно.
– Ну… Мне с ним хорошо, и я боюсь его потерять, – переступив через себя, призналась Лайла.
– Вот и славно, – воительница усмехнулась. – Глядя, как ты смотрела на куртизанок, я бы в другое и не поверила.
– Это так очевидно? – с лёгким оттенком грусти вымолвила та.
– Влюблённость не сильно рознит людей, как бы они ни пытались её скрыть, – Эрминия призадумалась. – Рэксволд сказал, что Джон – солдат. Хороший солдат, умеющий держать себя в узде, с понятиями чести и совести. Уважаю таких. Но у высокой морали есть и обратная сторона. Готова поспорить, что после сна в обнимку и одной лошади на двоих, он взял вам разные комнаты.
– Взял бы, – вздохнула принцесса, – да мест не оказалось. Поэтому у нас единые апартаменты на двоих.
– Значит, я уверена, вы будете спать на разных концах кровати или же он переберётся на кушетку. Необходимости греться у костра больше нет. Добро пожаловать в комфортные условия, Лайла.
– Но я совсем не хочу, чтобы Джон отдалялся. Ты не представляешь, чего мне стоило, убедить его сделать шаг навстречу, – разоткровенничалась вампирша. – Что мне делать?
– Брать ситуацию в свои руки, – решительно ответила Эрминия. – И это платье тебе не союзник. После постоянной близости верхом на лошади, он и глазом не повёл, глядя на разодетых шлюх. Редкая стойкость для мужчины. Но я помогу тебе пробить его броню. Бери котомку, и пойдём.
– Куда?
– Обратно, – северянка устремила взор к швейной лавке. – Отношения подобны луку. Твои намерения – это стрела, тело – дуга. Я лишь подберу тебе тетиву.
* * *
Через полчаса Лайла вышла на улицу в новой одежде. Изысканная шифоновая блузка, корсет с изящными пряжками, обтягивающие кожаные штаны, сапоги на высокой шнуровке и лёгкая накидка с капюшоном. Тёмно-коричневая кожа прекрасно гармонировала с неброскими зелёными тканями. Вышедшая вслед за ней Эрминия одобрительно закивала:
– Другое дело. На свету смотрится ещё лучше. А платье… оставь на особые случаи. Пусть пока пылится в котомке.
– Я чувствую себя неловко, – вполголоса сказала Лайла, осматривая приобретения в янтаре солнечных лучей. – Словно я обнажена.
– Привыкнешь.
– Надеюсь… – та поймала на себе взгляд прохожего и незамедлительно отвернулась.
– Так. Сразу. Усвой один крайне важный момент. Если ты будешь вести себя как затюканная овечка, то станешь смотреться нелепо. Показушная уверенность сделает тебя похожей на высокомерную стерву или развратную портовую девку в зависимости от оттенка наигранности. Последнее, конечно, лучше, и понравилось бы большинству мужчин, но явно не Джону. Будь самой собой. Утончённости и грации тебе не занимать, они и подчеркнут твоё достоинство, – Эрминия на секунду задумалась. – И вот ещё что, – она взяла вампиршу за руку. – Да, у тебя прохладные не только губы. Если ты планируешь внести разнообразие в свою личную жизнь, то не забудь как следует согреть тело в ванне или у очага. Потом, в порыве страсти, это будет уже не важно, но поначалу может оттолкнуть. Для более долгоиграющего эффекта советую настойку из клубней землехвоя. Один глоток повышает температуру тела на несколько часов. Незаменимая вещь на севере, – воительница прикинула расстояние до того места, куда её водил Рэксволд, и покачала головой. – Лавка алхимика слишком далеко. Опоздаем, если попрёмся туда. Тогда скинешь это дело на кого-нибудь из работников гостиницы. Быро притащат. За деньгу, разумеется. У меня всё.
– Спасибо, – не скрывая удивления, ответила Лайла. – За помощь с одеждой, за полезные советы. Непременно воспользуюсь… Откуда ты столько знаешь? Про женственность, мужчин…
– Это ты так спросила, не была ли я в прошлом шлюхой? – Эрминия строго взглянула на собеседницу.
– Нет, – спешно возразила вампирша. – Я совсем не это имела в виду… Просто ты такая…