– Какая? – воительница заинтересованно прищурилась. – Грубая? Холодная? Говори. Я уважаю прямоту.
– Грозная, – подобрала слово принцесса. – От тебя веет силой, в твоей походке читается вызов. Но при этом твой поцелуй нежен, словно лепесток розы.
– Не обольщайся. Он также может быть сух, как пустынная колючка, или дерзок, как танцующий клинок. В зависимости от того, что я хочу донести. И в мужчинах меня научила разбираться война, а не романтика. Я воин, Лайла. Девять из десяти моих противников – мужчины. Поэтому я предпочитаю знать врага в лицо: понимать, чем он живёт, о чём думает, куда сделает следующий шаг и как я могу на него повлиять. Для себя я выделила несколько типов мужей, но попадаются и исключения. Обычно они становятся либо лучшими друзьями, либо врагами, коих так просто не одолеть.
– Рэксволд, конечно же, относится к первой категории? – отрицательное мотание головой стало для Лайлы неожиданностью. – Ко второй? Но вы не похожи на врагов…
– С Рэкси всё иначе, – воительница поправила перекрещенные за спиной мечи. – Он особый случай.
– Исключение из исключений? – вопрос был сдобрен улыбкой.
– Вроде того… – Эрминия зорко взглянула на принцессу. – Знаешь, обычно я не переношу долгого пребывания в женском обществе, но ты мне нравишься. Своей неоднозначностью. Ум и сила граничат с хрупкостью и невинностью. Догадываюсь, как ты иногда бесишь Рэксволда, привыкшего всё раскладывать по полочкам, – она отодвинула с лица золотую прядь, посмотрела на сереющий небосклон и опустила взор на стражников, развешивавших вдалеке объявления. – Будет небольшой дождь. Нужно возвращаться, пока улицы не опустели.
* * *
Погода вблизи моря, подобно настроению капризной девицы, не отличалась особым постоянством. За четверть часа небо налилось свинцом, скрыв солнце за угрюмыми облаками, и озаренный его лучами белокаменный город в один миг стал бесцветным и унылым. В ветре затаилась неприятная прохлада, заставившая большинство жителей Карстэнура попрятаться по домам. В преддверии прохудившихся небес несколько горожан, не желавших покидать улицу, укрылось под кроной могучего дуба. Лайла и Эрминия вошли в банк за минуту до того, как первые капли дождя упали на пыльную площадь. Они пересекли охраняемый стражниками холл и на пороге комнаты с круглым столом столкнулись с Джоном.
– Вернулись… А я уж хотел вас искать, – он окинул девушек взглядом и усмехнулся. – Смотрю, вы времени зря не теряли…
– Мы не опоздали? – забеспокоилась принцесса.
– Нет. Сейчас банкир укажет в бумагах суммы и можно подписывать.
– Возвращаю, – северянка приложила к нагруднику воина сложенный плащ. – Мне он больше не понадобится.
– Уверена? – Джон взял плащ в руки. – Тебе больше ничто не угрожает?
Эрминия лишь странно улыбнулась, подвинула следопыта и вошла в комнату.
– Всё в порядке? – в голосе того проскользнуло подозрение.
– Не волнуйся. Наёмных убийц мы не встречали, – Лайла прислонилась боком к стене.
– Но проблемы были? – хитро сощурился Джон.
– Ещё какие, – вздохнула принцесса. – Тяготы выбора одежды…
– Вижу, они увенчались успехом. Прекрасно выглядишь. Хоть и малость необычно после платья.
Вампирша одарила следопыта обворожительной улыбкой.
– Держи, – он снял с пояса свёрток и протянул его принцессе. – Отобрал из общей кучи по памяти. Надеюсь, ничего не упустил.
– Что это? – Лайла развернула кусок ткани, обнаружив в нём золотые украшения, снятые ею несколько дней назад. – А я и забыла, – она сразу же надела кулон в виде цветущей розы и поцеловала следопыта. – Спасибо, Джон…
В помещении раздались шаги – в дверном проёме показался Рэксволд:
– Хватит тут стены подпирать, там уже всё… – увидев обновлённый гардероб принцессы, он запнулся, – готово…
Все вошли внутрь. Лайла, как самая грамотная в подобных делах, принялась изучать разложенные на столе пять пар листов с печатями банка. Ассасин же встал около Эрминии и тихо прошептал:
– В кого ты превратила принцессу?
– Разве ей не идёт? – приглушённо ответила та.
– Я этого не сказал…
Лайла проверила сделанные в двух экземплярах документы и утвердительно произнесла:
– Всё верно.
Она облокотилась на стол и вытащила из чернильницы перо, чтобы подписать бумаги на своё имя. Изящная накидка соскользнула со спины, обнажив затянутую в корсет талию и обхватывавшие бёдра кожаные штаны. Алан тут же смущённо отвернулся. Джон отвёл глаза к гобелену на стене, но сам не понял, как его взгляд снова оказался прикован к принцессе. Эрминия положила руку на плечо завороженному Рэксволду и прошептала: