– Из-за меня вам могут отрезать головы, – неторопливо изрекла северянка, ковыряясь зубчиком вилки под ногтями. – Подумайте сейчас, пока они на месте.
– Мне не впервой ходить под смертью, – Джон взглянул на принцессу. – Но я не вправе решать за тебя.
– Я спокойна. Ведь подле меня будут непревзойдённые воины.
– Не прибедняйся, – с усмешкой отмахнулся Рэксволд. – Мы знаем, на что ты способна.
– Да, мне подвластна огромная сила и стихия огня, – в голосе вампирши звучала грусть. – Но они не стоят ровным счётом ничего, пока я не умею достойно защищаться, – Лайла встала и обвела всех внимательным взором. – Насколько я поняла, до Виверхэля нас ожидает долгое плавание. Поэтому, Джон, Рэксволд, Эрминия, хочу попросить вас об услуге, – она нахмурилась и решительно проговорила: – Научите меня за это время правильно двигаться в бою. Уклоняться от атак. Распознавать уловки. Обещаю стараться и неукоснительно следовать всем указаниям.
На пару секунд в зале повисла тишина – из открытого окна стали слышны шаги прохожих.
– Неожиданно, – следопыт постучал пальцами по столу. – Хм-м. Известные мне защитные тактики рассчитаны на броню и использование щита.
– Щита? Мне хотелось бы остаться со свободными руками, чтобы плести чары, – полный надежды взор устремился к ассасину.
– Забудь, – тут же сказала воительница, рассматривая свои ногти. – Он хорош в бою, но тебе нужен менее вспыльчивый наставник, – она встретилась глазами с нахмурившимся Рэксволдом, отложила вилку и оценивающе взглянула на принцессу. – К синякам готова?
– А ты? – невинно улыбнулась та.
– Вот как ты ставишь вопрос? – Эрминия поднялась из-за стола, подошла к Лайле и спокойно попросила: – Ударь меня. Со всей силы. В лицо.
– Но… я не хочу тебя бить, – немного растерялась принцесса.
– Ты обещала следовать всем указаниям. Действуй! – скомандовала северянка.
Вампирша посмотрела на Джона, но тот лишь пожал плечами. Иного выхода не было. Сжатый кулак. Попытка нанести удар! Воительница отвела атаку левой рукой. Правой же оттолкнула от себя нападавшую.
– Так не пойдёт, – мотнула головой Эрминия. – Пусть меня ударит вампир, а не человек.
– По-моему, это плохая идея, – забеспокоился следопыт.
– Будешь мешать, займусь и тобой, – ледяной взор коснулся Джона и снова вернулся к Лайле. – Мне долго ждать?
Та уже дважды пожалела о своём дерзком языке. Ведь полная мощь звериной сущности могла легко покалечить соперницу. Но отступать было поздно. Посчитав, что половины силы хватит с излишком, и почувствовав сияние глаз, вампирша резко атаковала.
Северянка увернулась, молниеносно перехватила руку да круто вывернула кисть. Таким приёмом и амбала заломать не проблема – изумлённая Лайла замерла в неестественной позе, любое отклонение от которой причиняло ещё большую боль.
– Надо же… – Эрминия вглядывалась в напряжённое лицо принцессы. – Ты не орёшь как резанная… Не хнычешь… Даже не скулишь… – она разжала захват, позволив той наконец выпрямиться. – Я согласна взяться за тебя. Если ты ещё не передумала.
– Не передумала, – уверенно ответила вампирша, потирая запястье.
– Ну и отлично. Не то я бы в тебе разочаровалась, – северянка направилась к своему стулу.
– Крепись, – сказал Джон усаживавшейся обратно Лайле. – Кровь, боль и пот – суть любой правильной тренировки, – он погладил её по плечу. – Но ты молодец. Хорошо держалась.
Принцесса улыбнулась, а Рэксволд встал и с довольной ухмылкой поднял бокал:
– За достойного наставника и способную ученицу!
* * *
После тоста и завтрака Джон с Рэксволдом покинули банкетный зал, направившись в город. Им предстояло за пару часов управиться с ворохом насущных вопросов: подправить броню, продать вьючную Плутовку, закупить провиант и незаменимые для долгой дороги вещи. Помимо этого, следопыт намеревался найти себе щит, а ассасин – разжиться запасной парой кинжалов, на всякий случай. Эрминия, стремясь лишний раз не испытывать судьбу, решила остаться в «Жемчужном доле», как и Лайла, пожелавшая составить ей компанию.
– Могла бы пойти с ними, – воительница смотрела на спускавшихся по ступеням гостиницы воинов. – Я бы не померла от одиночества, – она отошла от окна и села за стол.
– Я хотела поблагодарить тебя за советы. Они мне пригодились, – принцесса смущённо отвела глаза.
– А тебе палец в рот не клади, – усмехнулась Эрминия. – Поздравляю. Надеюсь, своё упорство ты сохранишь и в тренировках, – взгляд северянки зацепился за лежавший около бокала ассасина надутый мешочек. – Проклятье… Рэкси… Скоро вернусь, – она схватила кошель с монетами и быстрым шагом проследовала к выходу. – Заодно напомню им про масло мяты на случай качки…