Оставшись одна, Лайла положила себе в тарелку кусочек мяса и вздохнула. Буквально через пару дней ей предстояло впервые покинуть родное королевство в поисках истины, похороненной на чужбине под четырьмя тяжёлыми столетиями. Возможно, концов уже и не найти, но если всё же удастся откопать правду, не захочется ли зарыть её обратно? А если даже и так, есть ли у неё выбор? Абсолютная память являлась не только даром, но и проклятием – она не позволит времени стереть мрачные воспоминания, а лишь милостиво отодвинет их в тёмные уголки души.
Лёгкое прикосновение к спине развеяло мысли, и вампирша удивлённо произнесла:
– Быстро ты… Я даже не слышала, как ты подошла, – чувствуя, как ей начинают бережно заплетать волосы, она заулыбалась: – Эрми, что ты делаешь?
Не получив никакого ответа, Лайла обернулась – тело моментально сковал парализующий ужас. Прямо за ней стоял не кто иной, как Леонардо. Живой и совершенно невредимый.
– Так ты не одна? – некромант положил руку ей на плечо. – Какое совпадение… Я тоже…
Он посмотрел на дверной проём – около входа из чёрного тумана материализовался высокий воин, с ног до головы закованный в латные доспехи. Его лик скрывал рогатый шлем с плоским забралом, усеянным россыпью мелких шипов. Взглянув в испуганное лицо вампирши, колдун подавил смешок:
– Да не переживай ты так… Я же не убивать тебя пришёл… Хотя… – он призадумался, поглаживая подбородок тремя пальцами. – За твои эгоцентричные выходки, наверное, стоило бы…
Разум призывал Лайлу к срочным действиям, но охватившая её паника, никак не позволяла сосредоточиться. Со стороны коридора донеслись тихие нарастающие шаги. Судя по внезапной настороженности Леонардо, он тоже обладал отменным слухом. Едва в дверном проёме показалось плечо ничего не подозревающей воительницы, принцесса закричала:
– Эрми, не входи!
Та встала как вкопанная, пытаясь с порога оценить ситуацию. Но прежде чем она успела что-либо осознать, чернокнижник шевельнул пальцем – захлопнувшаяся дверь, ударив по спине, втолкнула девушку в зал. Стоявший сбоку воин схватил её за горло. Вытянул руку. Придавил к стене. Эрминия хрипела и отчаянно брыкалась, да только стиснувшая шею хватка по прочности ничуть не уступала его латам. Такого ни болевым захватом, ни ударом не пронять. Без покоившихся в комнате мечей эту груду стали даже не поцарапать. Вот бы, как Рэксволд, всегда носить оружие с собой…
– Отпусти её! – поборов оцепенение, вскочила Лайла. – Иначе…
– Осторожнее со словами, принцесса, – Леонардо с нерушимым спокойствием лицезрел её пылающий взор: лишь взгляд переводил между вертикальными зрачками. – Один неверный шаг, и шея златовласой красавицы будет сломана. Верно я говорю?
Воин, скрежеща доспехами, без усилий оторвал кряхтящую Эрминию от пола.
– Прекрати! – вампирша беспомощно сжала кулаки. – Я поняла тебя…
– Достаточно, – приказал некромант, и покрасневшая северянка вновь оказалась на твёрдой поверхности. – Как видишь, я пришёл не за сатисфакцией…
– Тогда что тебе нужно? – нахмурилась Лайла.
– Твои любовь и забота, положенные мне как великому создателю и будущему мужу. Но для начала танец… – смотря на опешившую принцессу, колдун с усмешкой добавил: – Неужели у тебя атрофировано чувство юмора? – в его руках появились чаша и тонкий кинжал. – С минувших дней ничего не изменилось… Оставим баталии и покончим с этим. Дай мне своё запястье… или… – Леонардо взглянул на грозного воина, державшего девушку за горло.
– Не соглашайся, – прохрипела Эрминия. – Сожги его к чертям собачьим… – усилившаяся хватка стальной перчатки лишила её возможности говорить, заставив довольствоваться редкими глотками воздуха, что с клокочущим свистом прорывались в лёгкие.
– Сжечь меня? Как экстравагантно! – с сарказмом воскликнул некромант. – Сколько раз меня убивали… И порой такими изощрёнными способами… Но вот огня я не припомню. Непорядок… – он серьёзно задумался. – Согреешь меня? Ценой жизни твоей подружки, – чернокнижник улыбнулся и подмигнул. – А через денёк-другой увидимся и посмеёмся над курьёзностью этой ситуации…
– Ты победил, – пронзив его презирающим взглядом, Лайла протянула руку.
– Как же глубоки твои заблуждения, принцесса… – Леонардо поднёс лезвие к изящному запястью. – Победа – результат сражения, спора или игры, подразумевающий и неудачный исход событий, – он сделал аккуратный надрез, и на дно чаши упала багровая струйка. – Я же просто добиваюсь своих целей. Всегда, – некромант зловеще улыбнулся. – Из соперников, заслуживающих уважения, я могу назвать лишь Смерть. Однако даже она не смеет перечить мне: покорно ожидает часа, когда я разрешу ей исполнить долг.