* * *
Тёплым вечером странники выехали из Карстэнура, позволив Бамбуку и Ветру нести их в сторону Гвока. Лайла безмятежно любовалась родными просторами Эльтарона, наслаждалась свежим ветром, жадно вдыхая знакомые запахи. Принцесса знала: через пару дней корабль унесёт её и друзей в новое судьбоносное путешествие. И лишь боги ведали, что ждало их по ту сторону горизонта…
Эпилог
Нильгит часто приходил к снившемуся ему каменистому берегу лесной реки. Живописное место запало друиду в душу. Чтобы тратить время с толком, утром он забрасывал в реку плетёные ловушки для рыбы, а вечером, возвращаясь с охоты, проверял улов. Обычно Нильгит делал это вместе с сыном, но сегодня Тайли вызвался помочь остальным со сбором грибов, щедро населивших тенистые склоны холмов после обильных дождей. К разочарованию охотника, все ловушки оказались пустыми. Впервые за долгое время ни случайная рыбёшка, ни заплутавший рак не попались в уготованную западню. Приманка из улиток и червей была нетронутой, словно жизнь внезапно покинула сонную реку. Друид поднял глаза к небу: над чёрной кромкой деревьев догорал рдеющий закат. Из-за внезапной неестественной пугливости живности Нильгит изрядно припозднился. С раннего утра бродя по лесу, ему удалось подстрелить лишь одного единственного старого тетерева. До наступления темноты оставалось не более получаса, и охотник уже понимал, что в довершении неудачного дня ему не удастся вернуться в поселение засветло. Закинув плетёные ловушки обратно в воду, он встал и выгнулся, подперев уставшую поясницу руками. Потянувшись, друид забросил за плечо худую добычу и направился в сторону буковой рощи. Нильгит уже покинул берег, когда где-то за спиной раздался тихий низкий гул, напоминавший звучание духовых инструментов шаманов. Едва мужчина остановился, как всё стихло.
– Старею, – буркнул себе под нос охотник, решив, что ему показалось.
Но стоило ему двинуться дальше, как звук снова повторился. Нильгит стал озадаченно оглядываться в поиске его источника. Однако вокруг не было даже пучка травы, за которым мог притаиться какой-нибудь мелкий зверёк или большое насекомое. Лишь мшистый ковёр, постепенно растворяющийся в устилавших берег серых камнях. Снова раздался угасающий гул. В этот раз друиду удалось определить направление. Он повернул голову – взор упал на пробивавшийся из-под булыжников маленький росток. Подвижный росток. Будто зелёный извивающийся червь, побег вытянулся в трёхдюймовый стебелёк. Через секунду на его конце образовался бутон, который тут же распустился в багровый цветок. Спустя мгновение он обронил лепестки и растение моментально завяло. Затем вновь раздался странный гул – из-под камней вылез новый росток. К этому моменту оставшаяся от старого жухлость обратилась в пыль.
Изумлённый мужчина осторожно приблизился к чудно́му побегу и медленно, словно боясь спугнуть выслеживаемую дичь, опустился на колени. Жизненный цикл растения безостановочно повторялся. Ничего подобного Нильгиту раньше видеть не доводилось. Глядя на бутон, он потянулся к раскрывающемуся цветку, успев провести пальцами по лепесткам прежде, чем они опали. Нежные. Как крылья бабочки. Зачарованно наблюдая за диковинным явлением, охотник чувствовал себя избранным: вещие сны привели его к берегу, где он удостоился чести узреть великое знамение.
Когда увиденное было надёжно запечатлено в памяти, друид решил выдвигаться в обратный путь, а по возвращении в поселение первым делом рассказать о своей находке шаману. Возможно, мудрый старейшина сможет разгадать непонятный знак свыше, приподняв завесу тайны для всего племени. Нильгит попытался встать, но ноги предательски подкосились – он неуклюже растянулся на камнях. Еле перевалившись набок и ощутив дрожь в руках, мужчина поднёс ладони к внезапно ослабевшим глазам. Отросшие скрюченные ногти и дряблая кожа в паутине морщин пробудили в нём ужас. Спешно трогая бритое пару дней назад лицо, охотник нащупал дремучую седую бороду и истошно закричал. Однако вместо уверенного громкого крика из горла вышел лишь робкий отчаянный хрип. Через несколько секунд беспомощно барахтающийся старик затих – угасший взгляд замер на извивающемся в бесконечном танце перерождения цветке. Едва друид испустил дух, как пульсирующий звук усилился. Хроноаномалия расширилась, коснувшись мшистого покрова. Мох стал меняться, то иссыхая в блёкло-жёлтое полотно, то вновь играя насыщенными зелёными тонами. Гул зазвучал ещё громче, и на ближайших деревьях увяли листья. Вскоре они с шорохом облетели, а из набухших почек вновь полезла молодая листва. Циклы сменяли друг друга, стремительно следуя по спирали времени. Покойный Нильгит с каждой секундой всё больше походил на мумифицированный труп. Немного погодя он превратился в обтянутый кожей скелет. Спустя мгновение от ветхих телесных лохмотьев ничего не осталось – пожелтевшие кости свободно рассыпались по камням.