– Ну?! Ваш ход! Ещё одна стрела, и я перережу им глотки! – крикнул разозлённый Рэксволд.
– Что ты делаешь?.. – пробормотал Джон, постепенно приходя в сознание и поднимаясь с земли. – Опусти оружие.
Недовольно хмыкнув, ассасин вогнал кинжалы в ножны:
– Вы даже не представляете, как вам повезло…
– Фу-у-х, – выдохнул Алан. – А я уже с жизнью успел распрощаться. Хорошо, что ты очнулся, – он встал и не глядя отряхнул пыльные штаны.
– Что это за голодранец? – Рэксволд кивнул на поднимавшегося с колен полуголого юношу. – Ему одежды не хватило?
– Трёхнедельный ритуал посвящения в охотники, когда мальчик становится мужчиной, доказывая силу своего духа, – следопыт посмотрел на друида, коснулся двумя пальцами лба и опустил сжатый кулак к груди – жест миролюбия, призывающий забыть старые обиды.
Молодой охотник ответил аналогичным движением и перевернул копьё остриём вниз. Женщина указала пальцем на Джона, промолвив на друидском наречии:
– Отныне ты узрел.
Ассасин вопросительно посмотрел на своего переводчика.
– Теперь я видел, – ответил ему следопыт. – Но я не совсем понимаю, что она имеет в виду.
Ведунья сделала несколько шагов в сторону леса, однако вдруг развернулась:
– Ты знаешь, что твой друг настолько же глуп, насколько искусен?
– Переведи, – потребовал Рэксволд, заметив улыбку на лице женщины. – Я хочу знать, что её так веселит.
– Говорит: они не хотели ничего плохого и восхищены твоей смелостью, – соврал Джон, ощущая тот самый миг, когда правда может привести к кровопролитию.
– Передай им, чтобы впредь не играли со смертью, – убийца бросил на друидов хмурый взгляд.
– Мой друг приносит извинения за своё невежество, – произнёс следопыт на друидском наречии.
Ведунья с юношей одобрительно закивали, и Рэксволд немного смягчил взор. Спустя полминуты друиды растворились в зарослях – путники снова остались одни.
– Может поведаешь, что случилось? – ассасин вперил взгляд в Джона. – Ты чего рухнул как подкошенный?
– По дороге расскажу… – тот загадочно смотрел на деревянную фигурку. – Скоро стемнеет. Нужно найти место для ночлега.
Тихий вечер неторопливо вытеснялся шёпотом крадущейся ночи. До заката оставалось ещё полчаса, но многочисленные лесные тени уже сливались в густую непроглядную тьму. Уставшие странники остановились под небольшим утёсом, что одиноко возвышался на поросшем бурьяном пригорке. Ночь обещала быть холодной.
* * *
Во мраке сумерек группа хорошо сложенных воинов стояла у давно остывшего кострища, вокруг которого ещё различались места ночлега нескольких путников. Мускулистый варвар с татуировками на лице опустился на колено и зачерпнул пепел обветренной ладонью:
– Они опережают нас на день.
Роняя древесный прах сквозь пальцы, он задумчиво посмотрел в сторону реки: из камышей предательски торчал угол спрятанного плота. Грок встал, неторопливо прошёлся вдоль опушки. Внимательный взгляд северянина зацепился за сломанную ветку:
– Бегите… Прячьтесь… Это вас не спасёт…
Немного погодя разбойники скрылись в лесной гуще, оставив после себя лишь запятнанный следами сырой берег.
Глава 4
Первые лучи рассвета осветили вершину утёса, разогнав последние остатки холодной ночи. Знал бы Алан, что в траве затаилось обилие острых камней, соорудил бы подстилку из елового лапника. В отличие от носивших броню спутников, наутро он отлично прочувствовал последствия такого сна: новые синяки великолепно дополняли вчерашние царапины от колючих кустов.
Охотники за сокровищами ушедшей эпохи слегка перекусили и снова двинулись в путь.
– Так мне это не приснилось? – зевая, спросил Рэксволд. – Не верящий в сказки Джон вчера рассказывал про своё видение?
– Видение или же сон, всё происходило будто наяву. Даже после того, как я очухался, в груди ещё ощущалась слабая боль.
– Магия друидов… – ассасин нарочно придал голосу жутковатый оттенок, а после добавил совершенно обычным тоном: – Да головой ты при падении приложился. Вот и все дела.
– Может, ты и прав… – Джон посмотрел на солнце, выверяя нужное направление.
– Долго нам ещё до этого священного леса? – потянулся Рэксволд.
– Не думаю. Если ориентиры из рассказанных тобой преданий верны, то после утёса двигаемся на запад, пока не упрёмся в пропасть. Но что-то мне подсказывает: мы просто будем блуждать неделю, пока не дойдём до южного берега королевства.
– Тогда постарайся больше не падать без сознания при виде всякой ерунды, – окажись ядовитая усмешка ассасина кислотой – смогла бы прожигать железо.