– Довольно! – рявкнул Бальтазар, крутя в руках небольшой сиреневый флакончик, и та покорно замерла. – Если он умрёт, ты не получишь свою порцию счастья.
Вмиг потеряв интерес к разбойнику, узница сделала шаг в сторону обладателя дурманящего зелья.
– Ты же его так хочешь, правда? – ухмыльнулся седовласый, видя, как жадно загорелись её глаза. – И знаешь, что я тебе не по зубам. Что нужно сделать?
Не отрывая взгляда от блестящего пузырька, пленница снова опустилась на колени.
– Молодец. А теперь ответь на простые вопросы и получи заслуженную награду, – Бальтазар с хитрым прищуром поставил локти на стол. – Кто ты?
– Пустота… – тихо промолвила девушка.
– Что течёт по твоим венам?
– Пустота…
– Что остаётся после тебя?
– Пустота…
– Хорошая девочка, – седовласый кинул ей в руки заветный флакончик.
Выронив меч, узница с остервенением неделю не евшего бродяги вытащила зубами деревянную пробку и залпом выпила содержимое – на лице промелькнуло облегчение, которое тут же сменилось неподдельным умиротворением. За мимолётным экстазом последовал прилив сил. Шум в голове и ощущение объятых пламенем вен стали понемногу утихать. Вместе с ними отступил и окутывавший разум туман. Ярко выраженное раболепство сменилось нескрываемым презрением, и девушка грозно взглянула на Бальтазара.
– Не советую тратить силы на заведомо проигрышное решение, – седовласый расплылся в пакостной улыбке. – Через два дня эффект от нектара полностью покинет твоё тело. Его место займёт усиливающаяся жажда, обрекающая тебя на жуткие страдания. Глоток сиреневого напитка станет дороже всего золота мира. А уже через неделю ты снова будешь скрежетать зубами и молить богов о смерти. Но вся ирония в том, что «Лотос счастья» вселяет в человека ужас при одной лишь мысли о скорой кончине. Ты будешь до последнего бороться за свою никчёмную жизнь, моя девочка.
На лице Пустоты застыли злоба и отчаяние. Главарь «Бездушных» постучал пальцами по столу и продолжил свою мысль:
– Впрочем, у тебя есть шанс получить ещё порцию нектара. Что скажешь?
Пленница нехотя кивнула. Бальтазар пнул в её сторону большой деревянный сундук, до этого стоявший у стола:
– Тогда у меня для тебя задание. Всё необходимое ты найдешь внутри, – он посмотрел на разбойника. – Сними с неё кандалы.
Утерев разбитый нос рукавом, Дальер достал из кармана ключ. Он с опаской подошёл к не сводившей с него глаз девушке, будто собирался освободить дикого зверя. Несколько осторожных движений, и железные браслеты со звоном упали на пол.
* * *
Близился полдень. Путники брели по густому лесу, переполненному старыми упавшими дубами. Изредка над их головами сквозь листву проглядывали кусочки синего неба, но они этого не замечали, вымеряя каждый шаг в лабиринте из мёртвых деревьев.
– Паскудный бурелом, – не выдержал Рэксволд. Он остановился и немного покрутился на месте. – И не видно ж из-за него ни черта.
– Да, – согласился Джон, глядя на вездесущие горизонтальные дубы, скрывавшие весь обзор торчащими, кривыми ветвями.
– Я могу осмотреться, – Алан подошёл к единственному наклонному дереву, лёгшему на скрещенные трухлявые стволы. Балансируя руками и аккуратно переступая ветки, он взобрался на его середину и чуть не поскользнулся на оторвавшемся куске гнилой коры.
– Ты только не свались, – предостерёг Джон.
– Угу. Мы тебя не потащим, – с усмешкой предупредил ассасин. – Здесь останешься.
Парнишка с предельной осторожностью дошёл до конца ствола. Поднёс ладонь ко лбу. Повертел головой. В просвете между стоявшими вдалеке дубами зеленело бескрайнее, ровное пространство с большими, причудливыми кустами.
– Недолго ещё волочить ноги по сучьям, – обнадёжил спутников юнец. – Там вроде поле.
– Поле? – с недоверием переспросил Джон. – В такой глуши?
– Туда, – благополучно спустившись, указал направление Алан.
При ближайшем рассмотрении полем оказался необъятный провал, из которого росли могучие кедровые сосны. Их плотно прилегавшие друг к другу кроны создавали иллюзию равнины, а макушки более высоких деревьев – кустов.
Путники обнаружили священный лес друидов раньше, чем предполагал следопыт. Ночной сплав по реке и полтора дня пути по чащобе немного запутали Джона, но в целом он выбрал правильное направление. Рэксволд бросил победоносный взгляд на слегка удивлённого мечника.