– Войди! – грубым голосом с металлическим оттенком скомандовал мужчина.
Перед его взором предстал воин в пыльной кольчуге и с разбитым лицом.
– Вы привели его? – мрачным тоном палача спросил седовласый и зажёг вторую свечу.
– Он ушёл от нас по реке, Бальтазар, – ободранная рука несмело поправила висевший на плече лук.
– Это плохо… – бородач откинулся на спинку стула. – С твоего языка опять срываются слова, которые мои уши не хотят слышать. Помнишь, что я тебе говорил на этот счёт?
– Пощади… Дай мне ещё один шанс!
– Хм… Будь по-твоему, Льюис, – Бальтазар открыл ящик письменного стола и извлёк из него кинжал с волнистым лезвием. – С одной оговоркой. Я больше не услышу от тебя плохих новостей: ты отрежешь себе язык. И не заставляй меня долго ждать, – он кинул клинок на пол и перевернул маленькие песочные часы на столе.
Первые несколько секунд воин стоял в ошеломлении. Потом, подняв дрожащими руками кинжал, принялся за дело. Вытянутый пальцами язык постоянно выскальзывал и протестующе втягивался в рот. Рассекавшее плоть лезвие приносило мучительную боль. Сбивчиво дыша и время от времени постанывая, Льюис орудовал кинжалом. Однако, несмотря на стекавшие по подбородку струйки крови, ему хватило духу лишь немного надрезать язык.
– Время вышло! – рявкнул Бальтазар, когда верхняя колба песочных часов опустела.
Лучник припал на колени и, давясь кровью, невнятно проговорил:
– Я не могу… Пощади…
Бальтазар поднялся из-за стола, привычно одёрнул камзол. На опоясывавшем его чёрном ремне висели небольшой молот и длинный остроугольный крюк. Последний напоминал боевой вариант гарпуна.
– Твой рот опять разочаровывает меня… – недобро изрёк седовласый, приближаясь к напуганному воину. – Встань с колен, червь! – он рывком поднял Льюиса за горло и прижал к стене.
– Я найду его, Бальтазар… Найду… – севшим от паники голосом прошептал стрелок.
– Льюис, Льюис… У последнего шанса есть одна особенность, – Бальтазар забрал клинок из ободранной руки и похлопал дрожавшего лучника ладонью по щеке: – Его нельзя получить дважды! – он резко вонзил кинжал тому в живот.
Воин заорал, и почти сразу мощный удар молота, что пришёлся по искривлённому болью рту, оборвал крик – по деревянному полу с шумом разлетелись осколки зубов. Нижняя челюсть лучника повисла вертикально, обнажив разорванные мышцы и заливая всё вокруг ручьями крови. В обрамлённом разбитыми губами багровом месиве извивался надрезанный язык, но вместо крика ужаса из недр глотки выходило лишь мерзкое бульканье. Стрелок упал, громко мыча и корчась в предсмертных муках. Бальтазар достал из кармана белый платок и, протирая им молот, крикнул в сторону двери:
– Грок!
В комнату вошёл северянин в броне из волчьих шкур и стальных вставок, что утопали в гладком сером меху. Тяжёлый взгляд Грока подчёркивали ярко выраженные надбровные дуги и татуировки в виде линий, искусно покрывавшие его лицо. Среди распущенных бурых волос варвара особо выделялась передняя прядь, заплетённая в небрежную косичку. Промёрзлые ветра Грондэнарка воспитали воинственный и бесстрашный народ. Даже в самые суровые времена, когда ломоть строганины считался невиданной роскошью, северяне не только сохраняли свою непреклонность, но и одерживали победы в кровавых сражениях. Отгремело немало войн, прежде чем другие государства признали мощь и независимость ледяного королевства.
– Твой собрат по оружию разочаровал меня. Ты же не повторишь ту же ошибку? – бородач кивнул в сторону своей жертвы. – Прикончи его.
Льюис стонал и медленно отползал в дальний угол комнаты, когда секира варвара вонзилась ему промеж лопаток – хрустнувший лук разлетелся на две части, а сгусток крови, вырвавшийся из подобия рта, забрызгал стену уродливой кляксой. Воин перестал шевелиться – лишь изредка подрагивали пальцы на руке.
Грок выдернул оружие из спины убитого и посмотрел на бородача.