– Тише едешь – дальше будешь. Пущай бережёт силы, и так успеем.
– Отец, – вдруг вкрадчиво заговорила Рози, – если в Басторге всё же окажется этот театр теней, можно я схожу на представление?
– У тебя есть лишние деньги? У меня – нет, – развёл руками купец.
Девушка достала из-под сиденья объёмный кулёк из рогожи:
– Будут…
– Что это? – покосился на мешочек торговец.
– Мои поделки из дерева. В основном браслеты и бусы, но есть и парочка колец. Я продам их завтра на ярмарке. Спорим, их расхватают ещё до обеда? – с шутливым вызовом бросила Рози.
– Ишь какая хитрая… И когда только успела? Ты ж всё время мне помогала, – купец почесал лысоватую макушку. – Ладно… Если так, я не в праве что-либо тебе воспрещать.
– Спасибо! – радостно воскликнула Рози и крепко обняла отца.
– Ну всё, всё, не то задушишь, – с улыбкой поморщился тот.
Хоть от дождя и остались лишь одинокие капли, серое небо по-прежнему простиралось до самого горизонта. Дорога поднялась на поросший травами холм и завиляла рядом с обрывом. Журчащие ручьи, сбегая по неглубоким промоинам, срывались в пропасть, рассеиваясь над бескрайним полотном из верхушек деревьев. Открывавшийся с возвышенности пейзаж завораживал, но сильный ветер не давал наслаждаться красотами без прищура. Потом дорога спустилась с холма и вновь устремилась в лес. С высоты птичьего полёта повозка казалась маленьким корабликом, плывущим по тонкой полоске средь зелёного океана.
– Свистящий Холм позади, – устало вздохнул торговец, бороздя взглядом развёрнутую на коленях карту. – Через часа три будем уже в городе.
– Кто это? – осторожно спросила Рози, кивая на выходящих из леса людей.
Купец, увидев остановившихся на дороге воинов, сначала встревожился, но, узнав кожаные доспехи городской стражи, расслабился.
– Это стражники Басторга, – он убрал карту за пазуху. – Но что они делают здесь, вдали от города…
Один из блюстителей закона отличался внушительными размерами и огромной булавой, наискось торчавшей из-за спины. Второй был поменьше, с арбалетом в руках.
– Именем короля, остановитесь! – грубо проговорил лысый громила, когда повозка приблизилась.
Купец натянул вожжи – телега замедлилась и увязла в грязи.
– Кто вы и что здесь делаете? – спросил второй стражник хриплым голосом.
– Я Эдгар, – дружелюбно представился купец. – Торговец из деревни Чёрная Река. А это моя дочь Рози, – он указал рукой на девушку. – Мы едем в Басторг на ежегодную ярмарку. Чем можем помочь?
– Мы ищем беглого преступника, – амбал начал обходить повозку по кругу. – Что везёте?
– Четыре бочки эля, мясо, овощи и выделанные шкуры. Можете проверить, – Эдгар стянул тяжёлое мокрое полотно, укрывавшее груз в повозке.
– Так и сделаем, мы же ответственные стражники, – бугай переглянулся с напарником, залез в телегу и постучал по одной из бочек. – Нам нужно убедиться, что в них никто не прячется.
– Да, пожалуйста, – улыбнулся торговец. – Мы люди простые, нам скрывать нечего. Однако сегодня вот проезжали мимо подозрительного путника. Кругом глушь, а он один, да ещё и пешком. Поди, в город навострился – через часок сюда доберётся…
– Обязательно проверим, – хрипатый подошёл к лошади. – Не просто же так мы несём дозор, – смачно сплюнув под ноги, он взял кобылу под уздцы.
Громила с помощью ножа снял крышку с одной из бочек, окунул палец в содержимое и поднёс его к носу.
– Эль говоришь? – он подозрительно посмотрел на Эдгара. – А почему у него такой странный запах?
– Странный?.. – растерялся торговец.
– Ага. Что-то с ним не так… – амбал почесал шрамированное лицо. – Ну-ка, купец, подойди, понюхай.
Эдгар встал с сиденья, аккуратно пробрался через поклажу и приблизился к открытой бочке.
– Я ничего не чувствую, – раздосадованно сказал он после глубокого вдоха. – Пахнет элем.
– Нюхай лучше! – приказал здоровяк.
Торговец наклонился над бочкой, увидев своё отражение на тёмной поблёскивавшей поверхности – кончик носа едва не коснулся хмельного напитка.
– Всё равно ничего не… – фраза оборвалась вышедшими изо рта пузырями, и Эдгар понял, что его голова оказалась резко опущенной в эль.