Несмотря на слабость голоса, просьба воспринималась, как приказ.
Лекарство оказало поразительный эффект. Дыхание стало глубже и ровнее, а на руке (о чудо!) пробился пульс. Взгляд вновь стал осмысленным, в нем появилась гипнотическая пронзительность. Сергей моментально ощутил себя маленьким кроликом, глядящим в глаза голодному удаву. Сопротивляясь наваждению, он попытался разорвать магнетические сети, и, кажется, ему это удалось.
— Вам нужна помощь. Но сам… сам я не смогу. Придется идти в село…
— Нет, Сергей, здесь меня не спасут. Все сейчас зависит только от тебя. Тут недалеко…
Собираясь с силами, он на время умолк.
— Но… Вам нельзя шевелиться… иначе — смерть…
— У нас есть минут двадцать… Дорогу я покажу. Ну, давай!
Уж чего-чего, а тащить раненного Сергей никак не собирался. Он представил себе картину, как тянет его по лесу, оставляя кровавый след и неизбежно измазываясь сам. И, наконец, тот "неблагодарно" кончается у него на руках… Хорошенькая перспектива! Но еще лучше материал для следствия! Ну уж нетушки! Дудки! Так дело не пойдет.
Но не зря говорят, что благими намерениями выстлана дорога в ад. Вот и на этот раз разумным мыслям не суждено было сбыться.
— Скорее! Время уходит! — торопил незнакомец.
Сергей посмотрел ему в глаза, невольно вздрогнув, и… словно в полусне, ведомый чужой волей, бросился выполнять приказ.
Воспоминания вновь тонут в тумане.
Только кровь! Везде кровь. Моя, сочащаяся из расцарапанной ладони, и его, обильно брызжущая во все стороны. Странно. Кровь незнакомца, упав на землю, бесследно исчезает. Что за мистика?
Вдруг пациент поднял правую руку, и на среднем пальце зеленым лучом блеснул перстень. Пространство взорвалось, и на том месте, где только что было пусто, в едва уловимой дымке возник перламутровый сфероид.
"Ну все, допрыгались! — подумал Сергей, — инопланетяне! Или, что еще похуже, какое-нибудь сверхновое оружие".
Еще раз сверкает луч, и жемчужина отворяет двери. Очутившись внутри сфероида Сергей опускает раненного на пол. Он вновь крайне плох — задыхается и хрипит, а невидящий взгляд устремлен в пустоту.
Но нет, до конца сознание еще не ушло. С губ срываются отдельные фразы.
— Одежду… сними с меня одежду… положи в кокон… и там… там вытащи кинжал…
Каждое слово дается ценой титанических усилий, а жизнь утекает с очередной каплей крови.
— Скорее… скорее… в кокон, зеленая кнопка… дорога… ско…
Брызнувшая изо рта струйка крови заставляет его замолчать. По лицу тенью пробегает судорога. Агония. Казалось бы, все…
Однако незнакомец удивляет еще раз. Нарушая все законы жизни и смерти, вновь приходит в сознание. Страдание и тоска в его взгляде сменяются яростно-магическим огнем, засасывающим окружающий мир.
Тонет в нем и Сергей. Мозг пронизывают тысячи невидимых игл, и тот отвечает дикой болью, длящейся, к счастью, всего несколько мгновений. Но и за это совсем короткое время в него вливается нечто извне, чудовищно огромное, непонятное и совершенно чуждое человеческой сущности… Голова раскалывается, мир гаснет…
Придя в себя, он вновь видит мучителя: стеклянные глаза с широкими зрачками, последний вдох и…
"Готов, и на этот раз бесповоротно", — констатирует свершившийся факт Сергей. Отчаянье и безнадега, обрушившись на плечи, склоняют к земле. Вот только причитать или кричать совершенно бесполезно. Никто не услышит и не придет на помощь.
"Помолиться, что ли, Богу иль дьяволу за спасение заблудшей души?"
Но Божественным провидением во всем происшедшем и близко не попахивало, да и дьявол его уже оставил, причем в самый неподходящий момент.
Печальный ход мыслей Сергея нарушило еще одно абсолютно дикое и необъяснимое событие. Тело того, кого он только что нарек дьяволом, словно обидевшись столь нелестной характеристике, стало исчезать.
Вначале, покрывшись дымкой, утратило четкие контуры. Затем, когда пелена рассеялась, просто-напросто испарилось. Ни следа крови, ни признаков плоти. И думай, что хочешь. Как сказала бы Алиса: "все чудесатие и чудесатие". Подтверждением тому, что все это не сон, была валявшаяся на полу одежда, кинжал да перстень. А в том месте, где лежала голова, остался обруч. Нет, скорей диадема, исполненная в форме обруча. Повинуясь непостижимому порыву, Сергей поднял ее с пола.
Изготовленная из неизвестного золотистого металла, испещренная то ли древними рунами, то ли загадочными микросхемами, корона была на удивление легкой и казалась живой, хранила тепло предыдущего хозяина. Спереди она была чуть пошире. Здесь ее венчали три кристалла. Два небольших, напоминавших плохо шлифованные алмазы, по бокам и один — великолепно граненый изумруд посредине. Вместе с удерживающей их оправой они выглядели, как масть "треф" в игральных картах.