– Кто вы и что вам нужно? – спросил царь. Стражи обнажили мечи. Их холодная сталь блеском льда сверкнула на солнце, отразила север снежной долины, дымное дыхание лошадей, смуглые лица укутанных странников. Все они поросли многонедельной щетиной – отражением долгого, трудного путешествия.
– Постой, – Солнце схватил старшего брата за руку, – Они… со мной.
Буран махнул рукой, и солдаты спрятали оружие. Однако они не стали расслабляться. Их зоркие глаза пристально следили за любым движением незнакомцев, преданно ловя каждый знак молодого царя.
Все всадники спешились, держа коней под уздцы и не отпуская их далеко от себя. Один из них отдал своего вороного спутнику и вышел вперед. Этот человек был высок, крепок. Из ткани, прикрывавшей лицо от улегшейся снежной бури, выглядывали глубокие карие глаза, прозрачным янтарем воспевая тепло далеких стран. Лицо его было сурово – это было лицо вожака.
– Мы, посланники Юга, прибыли вслед за Его Высочеством светлым царевичем Солнцем, – начал он, слегка склонив голову, – желая поделиться с Вами, мудрый царь Севера, нашей магией и установить крепкие дипломатические и, если позволите, дружественные связи.
Гесна выдохнула, улыбнулась, крепко сжав руку Солнца. Они посмотрели друг на друга, и царевич просиял, греясь в лучах восхищения сестры.
– Меня зовут Вортес, а это мой отряд, – Вортес широким жестом указал на пришельцев.
– Мы рады приветствовать вас в нашем государстве! – выступила вперед Гесна, которая всегда знала, как принять гостей. – В нашем дворце вы сможете отдохнуть и набраться сил. Я сейчас же повелю подготовить для вас комнаты.
– Благодарю вас, прекрасная царевна, – посланник почтительно поклонился, – Но нам нужно позволение хозяина.
Буран поймал взгляд мужчины и молча кивнул, сжав губы, которые красной полосой оттеняли белый цвет его лица.
Стоявшие на лестнице дворца расступились, пропуская новоприбывших, возглавляемы вежливой царевной. Рослые иностранцы, укутанные в стертые накидки из крепких тканей темных цветов, неразговорчивой чередой входили в тяжелые двери замка.
– Следите за ними, – сказал Буран своим охранникам, понизив голос, а затем замкнул шествие.
Гесна дала распоряжения служанкам, и гостям выделили комнаты и обеспечили чистой одеждой. Вечером, когда темные залы дворца освещались лишь огнем восковых свечей, не разгонявшим до конца пляшущие тени, уставших странников пригласили на ужин в большую столовую с длинным деревянным столом посередине.
Члены царской семьи уже заняли свои места. У стен стояли стражники, готовые выполнить любой приказ Бурана. Услышав приближающиеся шаги южан, прислуга начала суетиться, украшая стол богатыми яствами, подавая горячие напитки, издревле согревающие северян. Чистые и свежие, гости один за другим вошли в зал. Они так же молча сели, оставив для своего предводителя место напротив царя, устроившегося во главе стола. Слева от него была Гесна, справа – Солнце. Гесна оглядела каждого присутствующего и с удивлением обнаружила, что среди странников находилась женщина. Она не была красива, но миловидна. Девушка носила короткие темные волосы, подчеркивающие острые скулы, чтобы больше походить на мужчину. Ее глаза показались царевне добрыми и внимательными, отражающими острый ум, но скрытными и хитрыми, будто разбойничьими. Гесна взглянула на братьев. Солнце широко улыбался, счастливый своими дипломатическими успехами; его болезнь будто испарилась, щеки порозовели, а глаза наполнились живым блеском. Буран сидел прямо и горделиво, обозревая происходящее. Он удивленно вскинул бровь, по-видимому, тоже заметив незнакомую девушку.
– Вы нам не доверяете? – Вортес кивнул на солдат, улыбнувшись, но пытливо всматриваясь в царя.
– Простая формальность, – ответил Буран, – Что ж, приглашаю к столу.
Ужинали в тишине, лишь изредка Вортес подавал голос, остальные же пришельцы молчали, принимая пищу и наслаждаясь темной гущей вина. Гесна чувствовала себя неуютно, она не привыкла к подобным гостям. Девушка искала поддержки у Солнца, но тот как будто не замечал тишины, как не замечаешь молчания в кругу хорошо знакомых людей. А вот Буран был мрачен, его лицо потемнело, как небо перед собравшейся грозой.
– Так вы прибыли с дипломатической миссией? – спросил он, и в голосе его прозвучало подозрение.
– Да, Ваше Величество, – ответил Вортес. Теперь он казался плутоватым и грубым, хотя вел себя прилично. Гесна поняла напряжение брата и начала волноваться, предчувствуя опасность.
– Вы сомневаетесь? – спросил посланец, и его окружение оторвалось от еды и уставилось на царя. Стражники, стоявшие вокруг стола, подтянулись.