А затем Север видел, как светлело небо и бледнели звезды, потухающие по мере того, как открывали глаза обитатели замка. Он всегда наблюдал этот бесконечный цикл – медленный восход солнца и его еще более медленный закат, как будто оно хотело наглядеться напоследок на этот мир, кинуть последний тревожный взгляд и упасть в бездну другой стороны вселенной.
Наутро шелест оживленных голосов наполнил комнаты дворца, летел по запутанным коридорам, ловил суетливых служанок с полотенцами в руках. Они чистили полы до блеска, готовили завтрак, раскрывали тяжелые занавески, скрывающие прозрачный свет наступившего дня, ухаживали за Морозом, слегшим с какой-то странной болезнью.
В этот день мужчина проснулся рано, весь в поту: его сны были слишком запутанны и зыбки, будто не сумевшие до конца порвать связь с реальным миром. Бывший царь лежал теперь беспрерывно в постели, не способный даже есть без посторонней помощи.
Легкий стук в дверь отвлек его от раздумий. Ослабшим голосом мужчина произнес: «Войдите!» и приподнялся на подушке. Появление в комнате его сына, Солнца, было для больного приятным сюрпризом.
– Когда ты приехал? – слабо улыбнулся он.
– Вчера, отец. Я скучал по тебе, – царевич кинулся к родителю и заключил его в объятия, стараясь не навредить страдающему.
– Я тоже мой сын, я тоже… Расскажи мне о своем путешествии.
– Юг – кладезь культуры, там по-настоящему красиво! Такие яркие цвета, что, кажется, сама природа не смогла бы придумать лучше. И жара, греющая душу. Она излечила меня, отец. Я теперь здоров, но… – Солнце замялся и потупил глаза.
– Что такое? – лицо Мороза было бледно, как будто в нем не осталось ни капли жизни.
– Я боюсь, что… Север вновь проникает в меня, забирая тепло Юга. Я встретил девушку. Она прекрасна! Я хочу жениться на ней. Благослови меня, отец.
– На женитьбу или на то, чтобы покинуть нас навсегда? – спросил Мороз, и внутри него все замерло. Как тяжело ему было слышать эти слова, полные наивного эгоизма оперившегося птенца! Неужели отец мог отпустить своего ребенка? Конечно, мог…
Солнце постоял немного в молчании, обдумывая ответ. Он знал, что его слова расстроят больного, но объясниться следовало сейчас.
– Наверное, мне нужно все сразу, – царевич неловко улыбнулся.
– Что ж, это твое решение… Я благословляю тебя, – ответил Мороз после короткой паузы.
– И ты не хочешь ее увидеть?
– Разве мое мнение что-то решит? Как отец я благословляю тебя. Но не как царь, ты знаешь. А ведь ты представитель династии, без согласия Бурана тебе не жениться.
Наверное, где-то в глубине души Мороз был рад, потому что знал, что Буран позволит своему брату заключить только династический брак.
– Тогда я отправлюсь к нему! – воскликнул Солнце с готовностью. – Пожелай мне удачи.
Больной слабо улыбнулся, его сын вышел из комнаты, прикрыв за собой дверь. Мороз остался один в светлых покоях с голубыми шторами на окнах и свежим тюлем, вздымавшимся от своего легкого дыхания.
Солнце быстро шагал по коридору, ведущему в кабинет Бурана, окрыленный надеждой. Он остановился у самых дверей. В детстве он всегда с интересом разглядывал резные двери замка, рассказывающие различные истории, которые всегда менялись. На этих было изображено заклание льва искривленным мечами и огонь вокруг, обезумевший в своей ярости. Царевич постучался и, услышав «Войдите!» переступил порог небольшой комнаты, заставленной книжными полками. На противоположной стене висела огромная старинная карта мира с обозначенными на ней сторонами света, где находились четыре великих государства: сверху – юг, справа – восток, снизу – север, и слева – запад. У правой стены перед большим окном стоял громоздкий письменный стол, за ним сидел Буран и писал что-то на пожелтевшем от солнечного света пергаменте. Мужчина поднял голову и выжидающе посмотрел на гостя.
– Великий царь Севера, мой брат, – начал Солнце, – ты знаешь, я долго путешествовал в чужих краях. Но чужим все же является для меня мой родной дом. Этот холод, эта одноцветная пустошь остужает мое сердце, умирающее без южного неба. В своих скитаниях я встретил девушку и полюбил ее, как отец когда-то полюбил нашу мать. Прошу тебя, позволь жениться на ней и уехать туда, где моей жизни не будет грозить конец.
Царевич выдохнул, сердце его бешено стучало, ожидая ответа. Буран уставился на Солнце, иронично подняв бровь:
– Наша мать бросила отца и разбила ему сердце. Она разбила все наши сердца. Я еще застал ее, Гесна помнит совсем немного, а ты и вовсе ничего.