Буран выглянул на улицу, свежее утро обдало его щеки морозным дыханием. На площадке перед дворцом собралось много мужчин и женщин. Все они окружили Солнце и его невесту, Калори, радостно приветствуя молодых людей. Царевич решил официально познакомить народ со своей избранницей в надежде, что Бурану не останется ничего, кроме как благословить этот неравный брак. Царь долго вглядывался в беззаботное лицо младшего брата, который веселился, в то время как он и его стража пытались избавиться от незваных гостей с Юга; который был слишком настойчив в своих глупых желаниях, в то время как Буран заботился о благополучии государства. Ярость незаметно подкралась к сердцу молодого царя, а потом резко сжала его горло так, что тот перестал дышать.
Бледный, в чем есть, Буран выбежал на улицу, часто ловя ртом воздух, которого на секунду лишился. Солнечный свет слепил глаза, преграждая путь, но мужчина и так ничего не видел, окутанный туманом злости. Люди расступались при виде разгневанного царя, им было страшно глядеть на него. Один только царевич остался стоять на месте, не понимая, что происходит. Калори куда-то делась.
– Кого ты привел? – взревел Буран, вдруг оказавшись рядом с братом и взяв его за лацканы синего сюртука. Солнце посмотрел в белое лицо царя, глаза которого потемнели в неконтролируемой злости.
Царевич оттолкнул Бурана. Они стояли друг напротив друга, разделенные прозрачным воздухом гудящего ветра, невидимым в льющемся с небес светло-золотом свете.
– Кого ты привел? – повторил царь, немного остыв в холоде белой равнины. Его голос гулко расходился по бескрайнему пространству, отталкиваясь от окруживших братьев людей.
– Я хочу править Севером, – крикнул Солнце, не ответив на вопрос. Буран опешил, захлебнувшись собственными словами.
– Что? – выдавил из себя он.
– Я хочу стать царем Севера, Буран, – повторил царевич, – Я буду лучшим правителем. Посмотри вокруг: люди любят меня! Они знают, что я желаю им только добра. Ты тоже, брат, радеешь о государстве, но разве не в твое правление народ бунтует? Разве не сам Север отрекся от тебя и потому насылает голод и ненастье? Отдай мне престол, поверь, так будет лучше. Я не оставлю вас с сестрой: вы всегда будете в безопасности, в достатке, будем жить как семья!
Буран молча смотрел на брата. Он начинал замерзать, стоя на морозе в одной рубашке и черных брюках. По коже бежали мурашки, но не от холода, а от слов Солнца.
– Это она надоумила тебя? – вдруг сказал царь, не отрывая взгляда от дерзновенного лица царевича. – Калори? Эта коварная, недостойная служанка султана?
Солнце не отвечал. Не дожидаясь ответа, Буран продолжил:
– Как ты наивен! Опомнись, она использует тебя! Они все используют тебя.
– О ком ты? – нахмурившись, спросил царевич. Он стоял, сложив руки на груди. Бархатный подол его расстегнутого сюртука развевался на ветру.
– О южанах. Наши гости вовсе не послы. Они наемники, присланные султаном, желающим покорить Север.
Солнце упорно молчал, не веря ни единому слову брата.
– Я хочу стать царем, – медленно повторил он, по-детски чеканя каждое слово.
Вокруг стояли люди, и все они затаили дыхание, не в силах сдвинуться с места. Еще недавно на их лицах сверкали улыбки, а теперь растерянность и страх отражались в глазах верных подданных, на виду у которых рушилась твердыня царской власти.
– Я не могу просто взять и отдать тебе престол, – зло рассмеялся Буран, чьи посиневшие губы скривились затем в мстительной усмешке.
– Тогда… – Солнце замялся, но быстро взял себя в руки и выпалил: – Я вызываю тебя на поединок!
Женщины в толпе испуганно вздохнули, люди, наконец, оживились и начали переговариваться. Их шепот сливался в бесконечный поток теплого воздуха, паром выходящего из открытых в удивлении ртов.
– Как ты смеешь… – выдохнул Буран, наполняясь неконтролируемой злостью.
– Я вызываю тебя на поединок! – отозвался Солнце, осмелев.
Отказ для царя значил унижение, его слабость, порицание в глазах северян, но отнюдь не лишение титула.
– Ты действительно хочешь этого? Глупец! В бою мне нет равных! Уходи, пока не поздно! – грозно воскликнул Буран.
Но Солнце остался на месте, глядя на него с вызовом. Людской шепот, наполнивший равнину, превратился в несдерживаемые крики, удивленные возгласы. Но один голос звучал звонче всех: к толпе, держа в руках юбки, бежала Гесна, умоляя братьев остановиться. Но было слишком поздно.
– Несите мой меч, – гордо сказал царь подошедшим слугам. Солнце уже осматривал свое оружие, блеснувшее белой сталью в отражении стеклянного воздуха.