Женщина рассмеялась тихим звоном лесных колокольчиков, и смех ее, не разрушая тишину, заплясал в безмолвии.
– Мы одолжили для тебя летающий островок у магов Запада. Забавно, правда? Сами мы живем в облаках…
– Я могу выйти? – Мороз недоверчиво блеснул глазами, и по лицу его проскользнула тень удивленной улыбки.
– Боюсь, что нет. Тебе нельзя видеть наш быт. Ветра живут призраками, невидимыми стрелами, пронзающими даль пространства. Наша жизнь – табу для людей.
– И остаться здесь я, видимо, тоже не могу? – спросил мужчина, уже зная ответ.
Его собеседница покачала головой, грустно улыбнувшись. Он встала с кровати, и легкая белая ткань ее длинного платья заскользила по воздуху. Женщина выглянула на улицу, слегка отодвинув ткань входа, и в образовавшуюся щель смело ворвался золотой свет и прохладное дуновение окружающего пространства. Она обернулась на Мороза и протянула ему руку, обтянутую светлой материей. Мужчина встал и подошел к ней, и вместе они вышли из шалаша, который оказался теперь на площадке у северного дворца, разрушенного и павшего в объятиях небытия.
– Сколько времени прошло? – испуганно спросил Мороз, остановившись и с ужасом взирая на руины.
– Ты спал два месяца благодаря отвару лесных трав… Я буду ждать тебя в тронном зале, – сказала его спутница и исчезла, растворившись невидимым ветром.
Мороз остался один, окруженный камнями разбившегося неба, которое не смог удержать Буран. Он, как зачарованный, медленно переступал сваленные кем-то колонны, не в силах оторвать взгляд от осиротевшего дворца, лицевая стена которого была практически снесена. Мужчина вдруг понял, что вокруг и вправду никого нет – ни души… Тишина пожирала разум, и только низкое гудение разносившего снег ветра уверяло Мороза в его все еще существующей способности слышать.
И так одинокий человек шел по пустынной долине, заваленной каменными руинами, как во сне воспринимавший реальность. Наконец, он добрался до просторного тронного зала, так же разваленного и тоскливого. Помещение освещалось смелыми лучами солнца, проникавшими сквозь дыры в стенах. Впереди, утопавший в тени, стоял затерянный трон, холодный и неприветливый.
Шаги Мороза гулко отдавались от каменного пола, и звук их улетал затем в бесконечное тихое белое пространство брошенного Севера. Мужчина дошел до царского трона и, не раздумывая, грузно опустился в него, стеклянным взглядом осматривая комнату. В тронном зале почему-то никого не было, и никто его здесь не ждал, как было обещано.
Но он был рад задумчивому одиночеству и пожиравшей его грусти. В голове его вяло рождались мысли, туманным потоком уносящие вдаль такие живые еще воспоминания.
Мороз смотрел на блестевшее вдали солнце и ждал. Ждал, когда случится то, что должно было случиться. А пока он просто смотрел в небо.
Вдруг волос его коснулось легкое дуновение и, повернув голову в середину помещения, мужчина увидел своих детей, пришедших вслед за Женщиной из племени Ветров. Все они светло улыбались, робко пытаясь поймать взгляд отца.
– Кто это? – спросил он женщину, не веря своим глазам.
– Твои дети, – ответила она, пожав плечами, – Зефир поймал их и позвал меня. Они прокляты Севером и навсегда останутся здесь.
– Я могу… как-то помочь им? – спросил Мороз, побледневший в испуге и горести. Тело его била мелкая дрожь, а на глаза наворачивались слезы.
– Они вечными призраками будут бродить по холоду и снегу… – покачала головой женщина. – Разве только…
Она посмотрела на Мороза. Он ждал.
– Призови силу Севера и попроси его сжалиться. Дай им цель – им все равно не уйти от наказания и скитания, – твердо сказала женщина, отбросив сомнения.
Мороз кивнул и, поднявшись на ноги, резко запрокинул голову назад, глубоко вдыхая холодный воздух. Он раскинул руки, раскрыв ладони и принимая дар справедливого Севера. Мужчина стоял так, и вокруг него собиралась танцующая вьюга, кружившаяся в стремительном снежном торнадо, скрывшем силуэт бывшего царя разоренных краев. Еще мгновенье – и метель пала, осыпалась миллиардом неповторимых снежинок, уснувших на каменном полу. По венам Мороза проскользнуло голубое свечение, змеей извивавшееся под грубой кожей, и тут же исчезло. Мужчина шумно выдохнул и тяжело опустился на трон.
Он поднял голову на духов в человеческих обличьях, ждавших его решения.
– Властью, данной мне Севером, – тихо начал Мороз, – я призываю вас к нему на службу. Один миллион лет вы будете исполнять данные вам приказания, затем станете свободны. Я буду с вами, пока не истечет срок вашей неволи. Я буду с вами всегда.