– Простите, Нина Сергеевна. Завтра важный день. Я волнуюсь.
– Я бы тоже волновалась, если бы оставались на это силы… – Нина поняла, что и сегодня ей не дойти до своей комнаты.
– Я нашел выход. Нашел правильное решение.
– Ты о чем?
– Помните, мы говорили о карме?
Нина улыбнулась.
– Завтра на сдаче мне введут ген мутации.
Нина привстала.
– Хотя это трусливо, так? Ген уже отработан. Ничего со мной не должно произойти.
– Это не трусливо. Квасова согласна?
– Ей все равно.
– И я отговаривать не буду. Однако будь готов, что на душе легче не станет. Но внимание Квасовой на какое-то время ты все-таки на себя обратишь.
– Вы так проницательны, даже немного неловко.
– Неловко будет проспать сдачу своего проекта. Ты, когда по утру будешь мимо проходить, загляни сюда, разбуди меня если что.
– Тут так спокойно с вами, в темноте. Можно я здесь побуду до утра? А утром как раз вас разбужу.
– Ох, как сильно ты мне кое-кого сейчас напомнил. Оставайся.
Вязов устроился на соседнем диване. Они с Ниной перебросились еще парой фраз и дружно засопели, позабыв обо всех неловкостях. Кажется, сквозь сон Нина позже слышала голос: «Сегодня в сдаче я буду принимать участие». Ей показалось, что это Вязов бормочет сквозь сон. «Я это уже слышала» – ответила она, так и не проснувшись окончательно.
4047 год, 25 декабря, 08:00
Первой была назначена сдача «Панциря». Брюсов встретил Нину в коридоре, взял за руку, крепко пожал, пожелал ни пуха, ни пера.
– Как-то ненаучно, но все-таки к черту, Геннадий Петрович. Сложный сегодня день, а для вас так вдвойне.
Зал для сдачи проекта был под завязку набит военными. Одинокими островками кое-где проглядывались группы ученых в белых халатах. Середина зала, отведенная под опыт, была изолирована защитным куполом, который отсвечивал серо-голубым, отчего все действо напоминало какой-то шабаш. Десять панцирей было подготовлено Ниной, Тигровым и лаборантами и установлено на всеобщий обзор. Тигров ничего не представлял, не объявлял. Информация, техническая характеристика панцирей прокручивалась монотонно на демонстрационном экране и на экранах на местах у каждого сидящего в зале. Брюсов только объявил руководителей проекта. Присутствующие знакомились с материалом самостоятельно.
Тигров и Брюсов сели возле генералов и делали кое-какие пояснения. Генералы хмурили брови, кивали. И наконец, дали отмашку для начала практической части. Нина вертела головой, пытаясь отыскать среди присутствующих…
– Он там, – сказал Тигров, отойдя от генералов. Марк указал в сторону купола, за которым стояли панцири.
Возле панцирей стояли десять мужчин. Одним из них бы Краснов.
– Он осужден? – вырвалось у Нины.
– Нет. Он доброволец.
Девять осужденных и один доброволец облачились в панцири. Они плотной черной пеленой облегали тело, подгонялись под телосложение того, кто их носил, не стесняли движений. Краснов был выше всех, Нина легко могла его распознать в этом отряде. Участники Эксперимента вошли под свод купола. Испытание «Панциря» началось.
4047 год, 25 декабря, 12:36
Купол гудел, переливался всеми цветами радуги. Нина понимала, что задача купола – имитировать действие поле того самого ядра малаорцев. Насколько была эта имитация точной, Островской было сложно судить. Куполом на проекте занимался в основном Тигров. Сейчас он стоял у пульта рядом с ним и что-то регулировал.
– Уже четыре часа ничего не происходит, товарищ Тигров, – сказал один из генералов.
– В нашем случае, «ничего не происходит» – значит, что мы добились определенного успеха, товарищ генерал, – вмешался Брюсов.
– Ускорьтесь, поднимите мощность поля.
– Товарищ генерал, внутри доброволец. Может… ? – Тигров развернулся к вышестоящим.
– Действуйте немедленно, – генерал пресек диалог.
Тигров медленно повернулся к пульту управления и положил на него руку. Все то, что происходило после этого Нина помнила обрывками.
Сначала загудели стены. На какой-то миг показалось, что это из-за воздействия купола, но потом высоко в небе над «Сиа» начали раздаваться взрывы, один за другим. Десятки, сотни взрывов слились в один неимоверный грохот, сквозь который с большим трудом начал пробиваться сигнал тревоги. Все вокруг утонуло в красном свете. А потом раздался последний взрыв, совсем рядом, во дворе центра, после чего Нина увидела, что на нее падает потолок.
Бибоп. Бибоп отодвинул плиту и упал, выпустив сноп искр. «Нина! Открой купол! Нина! Мы здесь!». Панель управления, залитая кровью Тигрова. «Почему так болит горло?».