Видение сгущалось. Ник задыхался, но не переставал бежать. Вдруг он упал и оказался лицом к лицу с пригвождённой к земле Беттани. Слёзы катились по вискам, теряясь в волосах, бескровные губы судорожно хватали воздух, беспорядочно исторгая хриплое: «Почему я?». Ник испуганно отпрянул, с отвращением ощущая на языке запах горелой плоти — верхняя части груди Беттани была обожжена, шёлковая блуза запеклась на коже.
— Почему я?.. — распятая, прибитая толстыми железными кольями к земле, она истекала кровью.
— Сейчас будет больно, — прошептал Ник.
Перепонки разорвал её истошный крик. Ник подскочил, обнаружив себя в кабине фургона. Фил удержал его за грудь, чтобы не ударился о приборную панель.
— Эй, парень, всё в порядке?
— Обычный кошмар, — ответил Ник, вытирая рукавом пот с висков. — Ничего особенного…
Фил смерил его недоверчивым взглядом. Когда он повернулся, Ник увидел на его груди, часть которой приоткрывала майка, кулон с деревом, заключённым в окружность. Перехватив его задумчивый взгляд, Фил пояснил:
— Сентиментальный подарок подружки. Храню как зеницу ока.
Ник отвёл взгляд. Он больше не пытался уснуть, боясь повторного видения. Он не хотел разговаривать, а Фил при всём дружелюбии оказался молчаливым и крайне ненавязчивым, поэтому оставшийся путь прошёл в тишине. Остановив фургон у самой мастерской, Фил отказался от денег, пожал руку на прощание и пожелал удачи. Обрадованный таким душевным расставанием, Ник кивнул и скрылся в мастерской.
Как только за ним закрылась дверь, раздался шум открывшейся и тут же захлопнувшейся дверцы фургона. Через мгновение в кабину запрыгнула стройная коротко стриженая брюнетка с тёмным цепким взглядом, в широкой косухе, по размеру скорее принадлежащей Филу. На её шее висел такой же кулон, прикрывавший шрам от пули. Правая ладонь была изуродована шрамами от ожога, окольцовывавшего руку, словно девушка ради забавы пыталась поймать голыми руками огненную змею. Она покачала головой:
— Сентиментальный подарок подружки?
— Ты говорила, он умный, — пожал плечами Фил. — Всё равно не поверил. А сказать что-то надо было.
— Мог придумать что-то получше. Слишком уж откровенная ложь.
— В следующий раз напиши мне текст.
— Я люблю наблюдать за твоими импровизациями.
Они обменялись нежными улыбками. Фил завёл мотор, и фургон скрылся с улицы и вскоре затерялся в потоке ничем не примечательных автомобилей, словно в нём и в его пассажирах не было ровным счётом ничего особенного.
***
В мастерской никого не было. Ник решительно направился к столу, взял лист бумаги и начал писать. Когда этот труд был закончен, окинул мастерскую внимательным взглядом, словно желая запомнить каждую мелочь. Остановив внимание на одной из механических гончих, Ник сказал:
— Как зайдёт солнце, возвращайтесь домой.
Животное встрепенулось и мигнуло ярким глазом в знак понимания. Ник знал, что его создания смогут совершенно незаметно добраться до пункта назначения.
Очередное тревожное воспоминание всплыло на поверхность, он запустил руку во внутренний карман рюкзака и достал тщательно сложенный лист бумаги. По еле заметным складкам было понятно, что когда-то лист был беспорядочно скомкан. На нём была схематично изображена полумаска и подпись: «Спасибо за идею». Верх листа был порван — след от острого широкого лезвия. Это изображение будоражило в Нике противоречивые эмоции, ему одновременно хотелось избавиться от него и спрятать ото всех в целости и сохранности.
Когда дверь открылась, Ник быстро свернул и спрятал бумагу.
— Доброе утро, — поздоровался Мартин. — Сегодня тоже рано?
— Это в последний раз, — усмехнулся Ник, показывая исписанный лист бумаги. — Я увольняюсь.
Мартин прочитал написанное, его брови поползли вверх.
— Очень жаль, — искренне отозвался он. — Ты был хорошим напарником и другом.
Ник удивился, но виду не подал и тепло обнял Мартина. Тот ещё немного потоптался рядом в абсолютном молчании, а потом ретировался в заднюю часть мастерской, повторив, что ему очень жаль и он будет скучать.
Оставшись в одиночестве, Ник сел за стол и задумался.
— Я не хочу, чтобы кто-то думал, что дело в нём, — выдохнул он после долгой паузы, — особенно ты, или Картер, или Лика. Кто угодно. Возможно, я взвалил на себя непосильную ношу, но я воспринимаю это как искупление… С первой стычки с Рэдом я чувствую, что на мне лежит вина. За Беттани, за Летис, за Дэстини…
Ник подавился словами и закашлялся, стиснув пальцами переносицу и зажмурившись.
— Твоё появление всё испортило. Поговоришь со мной?
Он с отчаянной храбростью посмотрел на сгусток рассветных теней слева от двери. Там словно бы никого не было, но Ник нашёл, кого искал. Прижавшись к стене, там стояла Кристина. Её внимательные глубокие глаза неотрывно наблюдали за ним. Она была окутана полумраком, но Ник щурился так, будто смотрел на солнце.
— Думала, ты меня не заметил, — улыбнулась она.
— Я всегда вижу тебя, когда смотрю, — ответил он, поднявшись ей навстречу.
— Я ходила за тобой почти два года, глупенький, — с торжествующей улыбкой отозвалась Кристина, повторяя его движения, — а ты и не заметил.
— Я боялся думать о тебе, — признался Ник, протягивая руку, и Кристина тут же её перехватила, цепко сжав пальцами. — Не скучно было за моей спиной?
— Я твоя тень, это моя работа, — улыбнулась девушка, обхватывая руками его шею.
— Подумать только, я влюбился в собственную тень, — уже не пытаясь скрыть улыбку, прошептал Ник.
Кристина выдохнула ему в губы, приникнув всем телом. Он на мгновение отдался наваждению, с жаром прижавшись к девушке в поцелуе, но вскоре нашёл в себе силы отстраниться. Кристина поддалась, но не спешила размыкать объятия. Ник присел на край стола. Девушка светилась от счастья, и её счастья хватало на них двоих.
— О чём ты говорил? — с той же улыбкой спросила она. — Что-то про ношу… Я не поняла.
— Просто мысли вслух. Не обращай внимания.
— Нет, теперь ты обязан мне всё объяснить! — безапелляционно заявила Кристина. — К чему всё это? Искупление, вина. Что за похоронный пафос?
Её насмешка едко уколола Ника, но одна улыбка вмиг сгладила впечатление. С трудом освободившись из объятий, он достал из рюкзака небольшую металлическую шкатулку. На вид она была очень тяжёлой, но Ник без труда держал её одной рукой. Нажав на рычажок боковой панели, он подождал, пока не раздался звонкий щелчок. Ник слегка вздрогнул, это движение отозвалось и в Кристине. Убрав руку, парень показал небольшую каплю крови на указательном пальце. Увидев испуг на лице девушки, торопливо сказал:
— Совсем не больно, я привык.
Но Кристина уже не смотрела на него, её внимание было приковано к движениям механизмов шкатулки. В конце концов шестерёнки раздвинулись и обнажили бордовую книгу с золотой полоской на корешке.
— Даже не знаю, зачем я вынес её из дома… — признался Ник. — Хотя Рэд ещё пару недель не рискнёт приблизиться. Вот о чём я говорил.
— «Итальяно-английский разговорник», — прочитала Кристина и рассмеялась. — Это и есть твоя тайна? Ты хочешь выучить итальянский?
— Нет, — нахмурился Ник, — на самом деле это не разговорник. Я украл эту книгу у Картера, когда понял, о чём она… Не знаю, как она попала к нему. Надеюсь, случайно…
— Что за книга? — с любопытством спросила Кристина и потянулась за ней, Ник не дал прикоснуться. Девушка обиженно поджала губы, но это не возымело эффекта.
— Очень важная. За ней охотится Рэд.
— Почему бы просто её не отдать?
— В плохих руках, таких, как у Александра, она может сотворить много зла.
— Что может сделать одна книга?