— Знаешь, я всегда знал, что тебе придётся выбирать между нами, но никогда не думал, что ты всерьёз займёшь её сторону.
Картер удивлённо вскинул брови и даже отступил на шаг. Он заговорил не сразу, и голос его изменился до неузнаваемости.
— Я никогда даже не думал, что мне придётся выбирать.
Он решительно направился прочь, но Ник его окликнул:
— Хочешь поговорить о вине? Тогда объясни это.
Нехотя Картер обернулся и увидел старый смятый эскиз полумаски. На его лице мелькнуло удивление, и Ник пояснил:
— Нашёл в нашей мусорной корзине после прошлого нападения Полуликих. Всё ждал случая спросить. Есть, что рассказать?
Картер нахмурился, собираясь с мыслями.
— Это мой рисунок. Я придумал Полуликих и всю эту идею с чёрными плащами и белыми полумасками. Не самая лучшая задумка, но мне было четырнадцать.
Ник вскинулся, его глаза забегали, словно он что-то напряжённо вспоминал.
— Тот парень, который пропал ночью из приюта, — наконец сказал он, — это был Рэд?
— Я подумал, мне привиделось, — кивнул Картер, запуская пальцы в волосы, словно борясь с желанием ударить кого-нибудь, — но потом нашёл это в своей комнате. Он извратил нашу идею помощи людям и, кажется, воспользовался случаем поиздеваться. Это всё. Доволен?
Не дождавшись ответа, он быстрым шагом направился к корпусу, но всё-таки обернулся:
— Держись подальше от Моники.
В этой фразе Ник услышал «держись подальше от меня», и на душе стало паршиво. Желание убраться отсюда как можно скорее снова укололо в самое сердце. Теперь ему казалось, что это место отторгает его само по себе.
— Ник, стой!
Вопреки желанию сжечь все мосты немедленно, он всё же обернулся — в нём не было столько гнева и жестокости, чтобы проигнорировать Лику.
— Я иду с тобой.
— Исключено.
— Ты ведь знаешь, что я из Ордена Просвещённых? — с нажимом спросила Лика. — Только честно, сейчас не время для недомолвок.
— Знаю, — кивнул Ник.
— Орден существовал с единственной целью — охранять книги Первых, — продолжила она. — Я покинула Орден по своей воле, но ни на минуту не отказывалась от нашей миссии. Ты решил оставить книгу у себя, и я не против, но иду с тобой. Поверь, я тебе пригожусь.
Ник видел рациональное зерно в словах подруги, но оттягивал момент окончательного ответа.
— Что с тобой произошло в лесу?
Лика пожала плечами с виноватой улыбкой.
— Не знаю. Последнее, что помню — я стояла на пирсе. Кто-то был со мной. В следующее мгновение — Джей нашёл меня на опушке. Ничего не помню.
— Что говорит Джей?
— Он уверен, что это был тот же, кто утопил Дэстини, — с болезненной гримасой призналась Лика. — Это так дико и странно… Я пошла туда, чтобы успокоиться. Смерть Птицы и всё это… Я вспомнила о Дэстини. То есть, я всегда о ней помнила, но тут будто вернулась в прошлое, в свой ночной кошмар. А теперь… Мне так спокойно. Что-то произошло, что-то невероятное, повлиявшее на меня. Остались только чувства. Теперь я больше не злюсь, мне кажется, что всё идёт так, как должно. И даже смерть Дэстини — это часть плана, хорошего плана. Похоже, я обрела веру в Бога. Глупость, да?
Ник смотрел на Лику, стараясь понять, что же в ней изменилось. Наконец, он понял — тот свет, которым она лучилась до смерти Дэстини, отблеском украшал её лицо. Произнося имя девушки, она улыбалась, и это была улыбка не скорби, а всепоглощающей нежности и любви.
— Нет, не глупость, — совершенно серьёзно отозвался он. — Я рад за тебя. Правда. Можешь идти со мной, если хочешь. Но… как же Джей?
— Теперь моя очередь уйти, не попрощавшись, — усмехнулась Лика. — Один-один. Если это судьба, в конечном итоге мы найдём друг друга. А пока… у нас с ним разные пути.
— Тогда я с радостью разделю эту ношу с тобой.
— Ни про кого не забыли?
Тень возникла рядом. Вернее, она могла быть за его спиной всё это время, но ни Нику, ни Лике не пришло в голову это проверить. Она была в меру весела и требовательно смотрела на парня, который на мгновение растерялся.
— Я оставлю вас наедине, — торопливо сказала Лика, отходя на приличное расстояние.
— Какая деликатная, — насмешливо прокомментировала Кристина. — У нас нет секретов от неё, верно?
— Кристина, я не хочу, чтобы ты была рядом со мной.
Улыбка девушки потускнела, а в глазах сверкнул недобрый огонёк.
— Как это понимать?
— Я много думал… о нас, — продолжил Ник, с трудом подбирая слова. — Не думаю, что нам стоит встречаться. Пока. Сейчас не время для драм и отношений, мне нужно сосредоточиться на защите книги, понимаешь?
— И поэтому ты берёшь с собой Лику, а не меня? — возмутилась Кристина. — Я тоже могу защитить тебя не хуже.
— Лика — мой друг, и я доверяю ей…
— А как же я?
— А ты — моя тень, — вдруг резко оборвал её Ник. — И я тебе не доверяю. Кажется, всё это было просто затяжной ошибкой.
На глазах девушки навернулись слёзы, она сдавленно попросила:
— Не говори так, пожалуйста. Это всё Ханна, да?
— Даже не думай…
— Что? — живо вскинулась Кристина. — Скажешь, это я во всём виновата? А ты, значит, невинная жертва?
— Нам не суждено быть вместе, — сказал Ник, не в силах придумать ничего лучше.
— Это полная чушь!
— Прости, Кристина, всё кончено.
Кристина не верила происходящему, но он действительно развернулся и ушёл, оставив её наедине с собственными чувствами и мыслями. Она обернулась в поисках хоть кого-то, кто может оказать ей поддержку, но вокруг не было ни человека — она осталась совершенно одна.
Комментарий к Глава 25
ну всё, это финиш, ребята:)
буду признательна за любое слово обратной связи, а также за вступление в мою авторскую группу https://vk.com/lastwords_kas
спасибо, что читаете:)
========== P.S. ==========
P. S.
После пробуждения в груди сохранились неприятные ощущения, словно всё произошедшее было лишь реалистичным сном. Мутный свет перед глазами был явно искусственным. Дастин попытался нащупать рану и вдруг понял, что крылья исчезли. Это одно уже было странно. Он с трудом приподнялся на локтях, оглядываясь. Глаза ещё не привыкли к темноте, и создалось впечатление, что в комнате (если это была комната) не было ничего, кроме жёсткой кушетки под ним. Осмотрев себя, Дастин убедился, что все его нечеловеческие особенности исчезли как по волшебству.
Силы оставили его, но он был полон буквами, которые порой складывались в слова. Они роились в голове, переполняя Дастина, вертелись на языке, хрипели в горле. Он бы нисколько не удивился, если бы они в конце концов проступили на коже, покрыв каждый сантиметр его обновлённого тела. Он пока не понимал, зачем ему были даны эти буквы, но догадывался, что смысл станет очевиден намного позже.
– Есть здесь кто? – спросил он и даже вздрогнул – слишком давно не слышал своего голоса, который теперь казался чужим и фальшивым.
Некоторое время темнота не отвечала, но вскоре раздались тяжёлые шаги. Дастин увидел того, в ком не сразу опознал девушку – на первый взгляд она была похожа на мужчину с чуть более женственными чертами лица. Её мощная фигура с широкими плечами сбивала с толку, но незнакомка обладала на удивление бархатистым, мягким голосом:
– Как вы себя чувствуете?
– Кто вы? И где я нахожусь?
– Старший сержант Главного Северного Охранного Корпуса Аманда Томпсон, – ответила девушка с особой интонацией рапортующего солдата, и только теперь Дастин обратил внимание на её особую форму тёмно-синего цвета.
– Я…
– Дастин Вашингтон, – кивнула она. – Я знаю, кто вы. Мы ждали вас.
– Где я? – повторил Дастин, ощущая, что начинает злиться.
Аманда улыбнулась так, словно говорила с крайне непонятливым ребёнком.
– Дома.
Кусочки мозаики сложились. Дастин усмехнулся – да, он наконец-то вернулся домой.
Конец.
Продолжение следует…