- С твоего позволения, похищением буду руководить я! - горячо воскликнула Тэра. - Пусть ответят за все то, что тебе сделали! Ты этого не заслужил!
- Согласен, - кивнул Шэнг.
- Я знал, что ты все-таки сообразишь, что делать, - Шао Кан сразу повеселел. - Ты уверен, что Рейден на это клюнет?
- Даже если он и заявит Избранным, что это ловушка, те устроят ему из-за своей приятельницы такой скандал, что тому будет проще отправиться с ними во Внешний Мир, чем спорить. Я сделаю вашему братцу предложение, от которого не отказаться. Начнет возражать... пришлем ему еще одно послание, теперь уже написанное якобы кровью Сони, и скажем, что можем гарантировать ей безопасность, жизнь и здоровье только в том случае, если великий Рейден и его ненаглядные Избранные явятся на турнир. В качестве причины для организации реванша назовем несогласие с результатами последнего турнира и то, что хотим отыграться. Все законно, - пояснил черный маг. - Тут понимаете какая штука? Рейден - бесчувственный и бездушный тип, и его не волнует ничье благополучие, кроме его собственного, и вы об этом прекрасно знаете.
- Правила... - нерешительно вставил Эсмене.
- А что правила-то? В правилах ясно сказано, я это даже наизусть помню, что в случае несогласия проигравшей стороны с результатами турнира она имеет право в течение года с момента проведения последней Смертельной Битвы объявить победившей стороне матч-реванш. Император вон сам лично сказал сегодня Рейдену, что собирается оспорить результаты.
- Если мой братец не читал правила - а он вообще читать умеет? - то я не несу за это никакой ответственности, - Шао Кан заметно повеселел.
- Значит, решено? - на всякий случай уточнил Эсмене.
- Решено, - кивнул Шао Кан. - Не забудь, с тебя организация мероприятия.
- Да я только за, - согласился тот.
- Если уж решено, то можно поговорить о более приятных вещах, - сказала Тэра. - Честно говоря, я очень удивилась, когда узнала, кто ты на самом деле, ведь я же полностью поверила в твой обман. Мало ли, в самом деле, похожих людей. Здорово ты это придумал. Ты ведь наверняка никогда в жизни не был на настоящей куэтанской свадьбе?
- Не был, - ответил Эсмене, про себя думая, что однозначно пропустил редкое зрелище.
- Ну так мы с Шэнгом тебя приглашаем. Будем рады тебя видеть через месяц в качестве почетного гостя. Равно как и Императора.
5. Первый министр
В тот же день Император решил устроить серьезный разнос Китане и вызвал наглую принцессу Эдении, которая после всех своих художеств даже и не попыталась скрыться и вела себя так, словно ничего не произошло, для серьезной беседы в тронный зал. Китана явилась на аудиенцию с опозданием на полчаса, даже не удосужившись поздороваться с приемным отцом.
- Как ты прикажешь понимать твое недавнее поведение? - Император поначалу был настроен весьма решительно, но стоило Китане появиться на пороге, как Шао Кан в душе уже был готов простить непутевую доченьку: глупая девчонка как-никак, да к тому же внешнемирцы в основной своей массе были людьми отнюдь не злопамятными и не склонными постоянно лелеять и вспоминать свои обиды, в особенности если все разрешалось благополучно.
- Какое поведение? - нагло улыбалась Китана. - Что я такого сделала, чтобы ты прогневался на меня?
Император вкратце изложил принцессе все претензии в подробностях, начиная с милого общения Китаны с Избранными и заканчивая эпизодом с выдвижными клинками. Девушку это, казалось, нисколько не смутило. Напротив, она уже подготовила для Шао Кана очередную сказочку о своих истинных намерениях; за долгие годы общения с Императором она насочиняла их столько, что все писатели мира умерли бы от зависти, узнав о наличии у нее такой буйной фантазии.
- Я специально вводила Избранных в заблуждение, чтобы заманить их в Темную Империю, - Китана демонстративно повернулась к Императору спиной. - Насчет клинков в полу я ничего не знала, я случайно положила туда руку, а как отключить механизм, не поняла. Зачем ты позвал меня к себе? Я хочу уйти, - капризно произнесла принцесса и хотела было направиться к двери, но тут в зал шагнул Эсмене.
- Я все слышал, - объявил он и обратился к Императору, - позволь, я с ней поговорю как следует, а то тебя, как я вижу, она и в грош не ставит.
Шао Кан нерешительно кивнул, про себя думая, что его новый приятель сейчас наверняка выскажет принцессе Эдении все, что о ней думает, но возражать не стал - ему самому не хватало духу устроить приемной дочери хороший разнос. Китана попятилась назад.