Шао Кан поднялся с трона и подошел к отцу. Лицо Шиннока по-прежнему было бесстрастным, словно у ледяной статуи.
- Слияние началось. Мы атаковали Землю, все идет великолепно!
У Шиннока загорелись глаза, выражение лица стало откровенно безумным.
- Скажи, - прокричал он на повышенных тонах, - ты заставил Рейдена перед смертью молить тебя о пощаде?
Император несколько растерялся. В присутствии полусумасшедшего отца он последнее время чувствовал себя не слишком уверенно.
- Папа, не стоит так тревожиться из-за Рейдена, и вообще тебе не следует так нервничать.
- Ты оставил его в живых????!!!!! - Шиннок принялся кричать в полный голос, и Шао Кану показалось, что после сегодняшнего общения с отцом ему понадобится не только чай с валерьянкой, но и слуховой аппарат. Ладно, надо набраться терпения, все-таки Шиннок не виноват в своем полубезумном состоянии.
- Я не мог убить его прямо в момент открытия портала, - ответил Император как можно спокойнее и невольно улыбнулся при воспоминании о том, как Эсмене недавно обругал Рейдена "поносным утконосом".
- Да ты смеешься надо мной!!! - продолжал вопить Киу Кан. - Мне не нужны оправдания! Я нарушил священные правила, чтобы держать портал открытым! Если Старшие Боги узнают об этом, нам несдобровать!!!!!
- Не волнуйся, все будет в порядке, - тихим умиротворяющим тоном ответил Император, про себя опасаясь, что Шэнг все же был не так уж неправ.
- Завоевав Землю, мы получим абсолютную власть! Нам не следует рисковать в стычках с Рейденом и его смертными! - Шиннок обеими руками судорожно вцепился в подлокотник императорского трона. - Нельзя недооценивать силу человеческого духа!
- Папа, это всем давно известно, - безмятежно-успокаивающим голосом произнес Шао Кан. - Сейчас у меня другая насущная проблема. В силу некоторых обстоятельств мне необходимо назначить нового главнокомандующего, и мне сейчас пора на военный совет.
Шиннок набросил на голову капюшон и тихо вышел из зала.
***
Тем же вечером Шао Кан назначил королеву Синдел новым главнокомандующим армиями Темной Империи, сочтя остальных своих приближенных слишком вспыльчивыми для этой работы. Шоканская воительница Шива же заняла свой старый пост личной телохранительницы королевы.
***
Китана, Лю Канг и Саб-Зиро безо всяких проблем добрались до места назначения. От пересадочной станции было рукой подать до земель Ночного Волка, и трое Избранных дружно двинулись к выходу на поверхность. Китана взяла Лю Канга за руку.
- Лю, если со мной что-нибудь случится, я хочу...
- Китана, я уже потерял все, - перебил ее Лю Канг, который не любил мрачных разговоров о грядущих бедах - они приводили его в беспомощно-растерянное состояние. - Я не собираюсь терять еще и тебя...
- Смотрите лучше на дорогу, романтичные вы мои! - предостерегающе закричал Саб-Зиро. - У нас компания, и я всех их даже знаю! Сектор, Смоук и Скорпион!
Перед Избранными в проходе стояли два киборга - черно-серый и черно-оранжевый - и уже давно знакомый им вечный мститель за Ширай Рю на службе у Императора.
- Сдавайтесь, придурки, - грубо бросил Скорпион. - Мы сильнее.
- Как бы не так!
Скорпион, судя по всему, прекрасно знал о том, что Саб-Зиро и Смоука в прошлом связывали дружеские отношения, и поэтому сознательно бросился в схватку с ледяным ниндзя, чтобы не дать ему возможности заговорить со Смоуком и пробудить в нем воспоминания. Удары сыпались на Саб-Зиро со всех сторон, ему даже показалось, что Скорпион двигается едва ли не со сверхзвуковой скоростью - ледяной воин едва успевал блокировать все его атаки.
Не лучше обстояли дела и у Лю Канга с Китаной. Они пытались активно нападать, однако у них возникло ощущение, что они просто бесцельно лупят кулаками по железным манекенам - все их самые страшные удары, от которых живой человек давно бы потерял сознание или вообще умер, казалось, не причиняли киборгам ни малейшего вреда. Избранные заметно устали, а Смоук и Сектор были значительно сильнее обычных людей - Лю Канг порой думал, что если он не успеет в какой-то момент уклониться или пропустит атаку, от него останется просто кровавый блин! Даже с Шэнг Цунгом в свое время было куда легче драться, он хоть удары чувствовал!
- Лю! - в какую-то секунду успел выкрикнуть Саб-Зиро. - У них есть уязвимое место! Бейте в микросхемы под мышками и возле горла, они прикрыты выпуклыми пластинами! Если попадете, они надолго отключатся!
Несмотря на прерывающийся голос друга, Лю сумел разобрать его слова и немедленно применить совет на практике: когда Смоук размахнулся для прямого удара кулаком в голову Избранного, Лю чудом сумел извернуться, поднырнуть под руку врага и изо всех сил ударить киборга по выпуклой подмышечной пластине так, что так прогнулась. Смоук рухнул в пыль, издавая противный тонкий писк. Краем глаза Лю заметил, что Китана вонзила один из своих железных вееров в пригорловую пластину Сектора, после чего ударила противника ногой под мышку. Тот со звоном повалился наземь; Избранные бросились на помощь Саб-Зиро, который отбивался от Скорпиона с неимоверным трудом. Однако ниндзя-призрак тоже заметил, что Лю и Китана бегут к нему, и мгновенно телепортировался в неизвестном направлении.
Саб-Зиро наконец-то смог отдышаться. Лю подошел к нему, Китана стояла чуть поодаль - веер погнулся и никак не хотел складываться и убираться в чехол.
- Ты как? - Лю еще не мог толком поверить в то, что они все-таки отбились от киборгов. - Спасибо, без твоего совета мы бы сейчас уже были трупами.
Ледяной ниндзя хотел что-то ответить, но тут Скорпион, который, как казалось Избранным, испугался боя с тремя противниками сразу и сбежал, снова материализовался за спиной у Китаны. С ужасом Лю и Саб-Зиро увидели, что стальные змеи высунулись у него теперь уже не из одной, а из обеих ладоней; плотными кольцами они обвили отвлекшуюся на попорченный веер девушку - та просто не успела среагировать и оказать хоть какое-то сопротивление.
- Слизняки! - крикнул Избранным Скорпион и исчез вместе с Китаной прежде, чем те успели хоть что-то предпринять. Лю застыл с протянутыми к принцессе руками; Саб-Зиро в бессильной злобе сжал кулаки.
- Уходим, а то сейчас новые притащатся, - ледяной ниндзя потянул друга за руку.
- Китана! - наконец опомнился тот. - Я должен спасти ее!
- Лю, нам готовят ловушку, - ответил более рассудительный Саб-Зиро. - Шао Кан специально подстроил эту стычку, он хочет, чтобы ты последовал за Китаной. Не глупи и не предпринимай никаких скоропалительных действий. Идем к Ночному Волку, вместе мы придумаем что-нибудь удобоваримое.