"Ну что же она не подохнет-то никак?" - злился про себя Эсмене, наблюдая за гнусной девицей. Китану тем временем, казалось, мало занимали матушкины насмешки - она все больше беспокойно ерзала в клетке, словно ей хотелось посетить "домик неизвестного архитектора".
Эсмене незаметно достал из кармана пузырек. Срок годности истекал первого ноября 1996 года, а сейчас второе января 1998-го. Вот невезение, вчера из-за электрических возмущений в порталах на Шимуре не работал свет, и он по ошибке схватил в полумраке с полки просроченный яд!
***
Соня и Джакс, выбравшись из велосферы где-то километров за двадцать от Храма Вечности (из соображений безопасности своей шкуры параноичка Арания запретила уарренским экспериментаторам строить выходы ближе), нашли руины какой-то полуразвалившейся хибары с остатками циновок, где и переночевали - оба они валились с ног от усталости и понимали, что просто заснут на ходу, если не передохнут. Спать было очень жестко и неудобно, к тому же в здании, если вынужденную ночлежку Избранных вообще можно было так назвать, водились клопы, комары и мыши, отравившие Соне и Джаксу весь отдых. Девушка искренне пожалела, что не прихватила с собой из лаборатории еще и репеллент.
Наутро Избранные двинулись в путь - им надо было быть у Храма Вечности в три часа пополудни, и они очень боялись не успеть к назначенному времени. Наскоро позавтракав чипсами и "Фантой", они пошли по разбитой и размытой дождями грунтовой дороге к Храму Вечности. Им повезло, что на станции высадки был указатель с изображением Храма, иначе они бы ни за что не догадались, в каком направлении надо топать.
Солнце палило нещадно, и Джакс решил, что неплохо было бы сделать маленький привал и освежиться, благо в стороне от дороги был какой-то мутный пруд. Напарники искупались и хотели было двинуться дальше, как вдруг из-за скал выскочила какая-то женщина с длинной темной косой, одетая в черно-лиловый боевой костюм; нижняя часть ее лица была закрыта куском ткани, в руках у нее сверкали два длинных кинжала. Джакс сразу узнал нападающую - ему уже довелось встречаться с ней на турнире двумя с половиной годами раньше.
- Соня, это Милина, я ее знаю, - он жестом велел напарнице спрятаться за скалой. - Я чуть было не сразился с ней в поединке, если бы его не сорвал Мастер Чоу - я бы сейчас, возможно, с тобой уже не разговаривал. Эта девушка - одна из лучших воинов Шао Кана, берегись ее ножей!
Женщина в черно-лиловом услышала его слова.
- Соня Блейд, сдавайся, и твой друг не пострадает. Император обещал за головы Избранных солидное вознаграждение, а тебя приказал доставить к нему живой.
- Это за что же тебе честь-то такая? - спросил Джакс и едва успел уклониться от кинжала, словно молния сверкнувшего в нескольких сантиметрах от его головы.
- Молчание, как я понимаю, подразумевает отрицательный ответ? - ехидно произнесла Милина и рванулась было к своему кинжалу, но Соня, преградив ей дорогу, отшвырнула противницу ударом ноги в бок. Милина не смогла удержать равновесие и упала, ударившись лицом о камень, но быстро снова вскочила на ноги и бросилась на Соню со вторым кинжалом в правой руке. Неожиданно она провела ловкую круговую подсечку, и Избранная тоже свалилась в илистую прибрежную грязь, в последнюю секунду успев увернуться от нацеленного ей в шею ножа. Джакс не стал просто так стоять и наблюдать за дракой: он схватил Милину за косу и отбросил в сторону. При падении та, однако, не выпустила оружия, но Соня среагировала быстрее и, молниеносно кинувшись вперед, ударила противницу по запястью ребром ладони. Та вскрикнула и выронила кинжал, а Соня, не теряя времени, метко пнула противницу ногой в челюсть. На пару секунд та замешкалась, поднеся к лицу здоровую руку, но потом бросилась в контратаку и попыталась поймать Соню в жесткий захват левой рукой и двумя ногами. На ее несчастье, Соня и в этот раз оказалась быстрее - она ловко вывернулась и с силой ударила Милину кулаком в живот. Та согнулась пополам, хватая ртом воздух и с трудом пытаясь не упасть, но Соня добавила ей ногой в голову. Новый удар пришелся в другую сторону нижней челюсти; кость хрустнула, и Милина без чувств рухнула на землю.
- Боюсь, мне придется мыться снова, - улыбнулась Соня, вытирая с лица грязь.
***
Проснувшись утром, Рейден обнаружил у себя в голове инородное тело. Это был его мозг.
Сообразив, что находится рядом с Храмом Вечности, старый склочник поплелся на аудиенцию к Джиалу и поведал ему о нарушении священных правил и несанкционированном вторжении на Землю. Джиал наплел ему что-то невнятное про судьбы мира и возможную верность его догадки о воссоединении Китаны и Синдел для закрытия портала, но ничего конкретного в итоге так и не сказал. Паникерша Хныкалка, узнав о нападении Шао Кана, обсопливила весь Храм и высморкалась Джиалу в плащ, за что тот едва не съездил ей по физиономии и орал так, что с потолка посыпалась штукатурка. Помешанная на эстетике Анитра, демонстративно зажав божественной ручкой носик, посоветовала Рейдену привести себя в порядок при помощи храмовых служителей. Тот охотно согласился, благо ему не надо было платить за услуги "салона красоты" из собственного кармана. Божка подстригли, обеспечили ему горячую ванну и выдали новую чистую жилетку и штаны взамен заблеванного костюмчика. Сменив имидж, Рейден отправился искать своих протеже.
***
После долгих злоключений Избранные наконец-то добрались до Храма Вечности. Лю, Саб-Зиро и Ночной Волк представили друзьям свою новую спутницу.
- Это Джейд, она из эденийских повстанцев, - с виноватым видом произнес Лю.
- Вы что, Китану потеряли, а ее подобрали? - пошутила Соня. - Это как же у вас так получилось?
- Китана в плену у Шао Кана, ее украл Скорпион, - ответил Лю Канг. - Это моя вина, целиком и полностью моя!
- Лю, завязывай виноватых искать, - сказал ему Джакс. - Рейден постоянно гонит нам что-то на тему того, что люди в состоянии изменить свою судьбу, но лично я фаталист. Чему быть, того не миновать, а трещать на тему уже свершившегося бессмысленно, это нужно принять как факт. Давай-ка лучше подумаем о том, как все исправить, а не будем заниматься бесплодными самообвинениями и самокопанием.
- Рейден, какая у тебя модная новая стрижка! - съязвила Соня. - И одежда чистая, хоть и ношеная!
Рейден сделал вид, что не заметил Сониного ерничанья, но решил сказать гадость Джаксу.
- Что это у тебя с руками?
- Это произведение современной кибернетики, если не сказать - произведение искусства! - ответил довольный майор.
- В них не твоя сила, а твоя слабость, - назидательно провещал склочный божок. - Тебе не хватает веры в себя.
- Хочешь намекнуть на то, что у меня комплекс неполноценности? - спросил Джакс, исподлобья глядя на Рейдена.
- Заканчиваем пустопорожнюю болтовню, дорогие друзья, - оборвал их Саб-Зиро. - Вы лучше назад оглянитесь.
***
На главной дороге, ведущей к Храму Вечности, Избранные увидели передовые отряды внешнемирского войска: таркатанцев с жуткими лезвиями в руках, вооруженных плазменными пушками и прочим ультрасовременным оружием куэтанцев со светящимися глазами, черных эденийцев с закрытыми лицами, человекоящеров с Затерры... Во главе войска ехали на лошадях Император и мамаша Китаны собственной персоной.