Вечером куда-то пропали все три принцессы. Искали их до ночи под причитания нянек, ругань стражников и фантастические гипотезы главы галлантской контрразведки. Элмар принял посильное участие, проверив палатку кавалера Лавриса. По логике вещей, там должна была обнаружиться блудливая Люсиль, но к своему изумлению и негодованию принц-бастард нашел в обществе Лавриса малолетнюю истеричку Жасмину. Шокированный и разгневанный первый паладин сгоряча обозвал приятеля падшим растлителем и съездил по физиономии. Лаврис первым делом обиделся и дал сдачи, а уже потом объяснил, что его неправильно поняли. В общем, неловко получилось, нехорошо как-то. Лаврис ведь ничего такого не сделал и даже не намеревался, просто девочка плакала, а ее никто не хотел выслушать. А у нее несчастье. Какая-то ненормальная ворона утащила у нее черепаху. Бедный ребенок неделю эту ворону гонял и просил взрослых о помощи, но никто не слушал и не верил. А кончилось все тем, что целеустремленная ворона все-таки улучила момент, открыла клетку и утащила бедную черепашку. Самое ужасное, опять никто не верит и все норовят уложить принцессу в постель и напоить какими-то лекарствами, хотя она совсем не больная.
Благородные паладины немедленно изъявили желание выслушать и по мере сил как-то помочь, о чем очень скоро пожалели. Как выяснилось, принцесса Жасмина своими глазами видела, как милый пушистый кролик самостоятельно открыл свою клетку, выбрался на волю и помог вороне выкатить черепаху за окно. После этого поведение жестокосердых взрослых стало для слушателей понятным и объяснимым. Дабы не расстраивать бедняжку лишний раз, они пообещали обязательно поискать пропавших животных, отвели принцессу домой и пошли пить за примирение.
Элмар на этот раз ограничился одним кувшином белого игристого, зато Лаврис набрался, как извозчик перед выходным, и долго, вдохновенно жаловался на жизнь. Повод, конечно, был, кто бы спорил. Элмар и сам бы обиделся, если бы дама, с которой он имел счастье быть в близких отношениях, в ответ на приветствие посмотрела на него свысока и сказала: «Извините, монсир, не припоминаю, чтобы мы были знакомы». Но с другой стороны, Лаврис тоже должен был соображать, куда лезет со своими приветствиями. Он что, ожидал, что королева ему в объятия бросится и попросит младенца признать? Как дитя малое, честное слово.
Пока принц-бастард утешал расстроенного друга, а затем тащил его на себе до палатки, остальные принцессы нашлись сами. Старшая, как правильно подозревал Элмар, околачивалась у рыцарей, а средняя – у магов.
Утром выяснилось, что настоящим королевам (и принцессам тоже, особенно с учетом ночных развлечений) одной ночи на сборы не хватает. Зато элитному войску этого же короткого срока вполне хватает для полного морального разложения. Рассерженный первый паладин с грехом пополам собрал разбредшихся товарищей, построил, пристыдил и в качестве наказания (а также, чтобы не дурели от безделья) строевым шагом погнал в парк на поиски пропавшей черепашки. Сам же споро оседлал коня и направился за город навестить Этель. Он в любом случае намеревался к ней заехать, даже если для этого всей процессии придется сделать немалый крюк, а тут такая возможность подвернулась, целый день свободного времени. Какая бы она ни была озабоченная и беспардонная, все же – боевая подруга, десять лет вместе, можно ли оставить ее на произвол судьбы в такое время? Если она тоже исчезла, как многие старые маги, – что ж, значит, судьба. А если состарилась, как мэтр Алехандро? Если лежит больная где-то в своей башне, не в силах даже на кухню спуститься, не то что уехать на север? Если ей помощь нужна?
На самом деле его опасения оказались преувеличены. Этель превратилась в довольно бодренькую и шуструю старушку, которая при желании вполне могла бы влезть на лошадь и уехать куда угодно. Могла бы, но почему-то не желала, и Элмару пришлось прибегнуть к неуважительным угрозам с упоминанием варварского обычая перевозить вздорных женщин. Тогда Этель вдруг расплакалась и призналась, что боится показываться на глаза мужчинам в нынешнем своем виде. Принц-бастард от души обругал застенчивую волшебницу, как может только давний и близкий друг, и поклялся никому не открывать ее имени. Никто не будет знать, что это она, если только Этель не начнет по своему обыкновению приставать к мужчинам.
Старушка, все еще всхлипывая, расторопно собралась, оседлала низкорослую пегую лошадку и, только выезжая за ворота, призналась:
– Я теперь ни к кому не пристаю. С того момента, как потеряла Силу, ничего не хочется.
– Все настолько плохо? – посочувствовал Элмар, решив, что у подруги обычные для ее возраста проблемы со здоровьем. Артриты, радикулиты и прочие болячки, которые лишают веселых бабушек всех радостей жизни.
– Да нет, – грустно пояснила Этель. – Просто не хочется. Это ведь у меня побочный эффект Силы, вроде как у дедушки Истрана.
– Вот уж не выдумывай, мэтр Истран никогда не страдал подобными «побочными эффектами»! – яростно возразил Элмар, с ужасом подозревая, что у бедной Этель еще и старческий маразм ко всему прочему. – Мы его не первый год знаем, и он всегда отличался благонравным поведением! Если бы даже он скрывал, Шеллар все равно узнал бы!
– Не только благонравным, – ухмыльнулась Этель. – Еще и трезвым. Не догадываешься, почему? О, если бы любознательный Шеллар попробовал поставить на любимом наставнике один занятный эксперимент, а именно капнуть ему в чай маленькую ложечку спиртного… Какие глобальные результаты он получил бы! Дедуля от пары капель становится абсолютно невменяемым. Тоже побочный эффект Силы. Это почти у всех бывает, только у всех по-разному. Сам ведь, наверное, замечал, что все маги отличаются каким-нибудь чудачеством.
Вспомнив о пропавшем наставнике, принц-бастард опечалился и на всякий случай спросил Этель, не знает ли она точно, что случается с магом, потерявшим Силу в четыреста лет?
Подруга сочувственно улыбнулась и спрятала седую прядь, выбившуюся из-под берета.
– За дедушку Истрана переживаешь? Не убивайся так, они точно не умирают. Раньше потеря Силы по иссякающему типу действительно заканчивалась трагически, в отличие от более распространенного блокировочного типа, который дает полиарг. В истории даже сохранилось упоминание о природном катаклизме, подобном нынешнему искусственному. В одной из восточных провинций Галланта неожиданно пропала Сила, примерно как сейчас. Всего на десять минут, но около десятка магов тогда погибли. Их коллеги обеспокоились, стали искать способы защиты и незадолго до исхода эльфов от подобных несчастных случаев нашли относительно действенное средство. Заклинание называется Убежище Аль-Рами, и владеют им только гранды пятой стихии. Каждый маг по достижении определенного возраста обязательно обращается к специалисту, и с той поры на нем лежит аварийное заклинание на всякий случай. Не спрашивай, как оно работает, я этого не знаю. Сам ведь видишь, у меня не сработало. Молодая еще, рано помирать. Одно могу сказать точно: если в мир вернется Сила, вернутся и все пропавшие маги.
К обеду они добрались до Лютеции.
В глубине души Элмар не сомневался, что отважные паладины отнесутся к его приказу без фанатизма и поиски черепашки продлятся ровно до того момента, как за отъехавшим командиром осядет пыль. Каково же было удивление его высочества, когда по возвращении он обнаружил вокруг дворца невероятно бурную поисковую деятельность. Не только паладины, но и весь магический спецкорпус в полном составе прочесывали парк, высматривая в траве злосчастную пропажу принцессы Жасмины. Но еще сильнее удивился отважный варвар, когда узнал, что во время его отсутствия командование захватила несравненная Азиль, и именно под ее руководством весь этот цирк и происходил. Внятно объяснить свое поведение она не смогла, но почему-то была уверена, что черепаху обязательно надо найти. Так будет правильно. Это нужная черепаха. Ее надо найти и взять с собой во что бы то ни стало. Потому что так надо и так правильно.
К сожалению (или к счастью?), ни черепаху, ни кролика все же не нашли. На следующее утро караван, разросшийся до размеров крупного кочевого племени, в сопровождении лучших галлантских войск выступил на север.