Ребята открыто шли по дороге, направляясь в графство. За прошедший год скитаний они стали взрослее. Выносливей. Теперь они уже не напоминали тех нескладных подростков, которых неожиданно свела судьба. Рель обзавёлся завидными мускулами, это был признак всех оборотней. Его волосы теперь опускались ниже спины, заплетённые в необычную косу со шнурком. Заплёл ее эльф, решился он на это после долгих раздумий. Все же он изгой своего народа и обычаи эльфов теперь не для него. Но с другой стороны — он изгой, а значит, может поступать так, как сам захочет, а не как велит долг. И он заплёл Релю косу, предназначенную для друзей.
У самого эльфа волосы отросли ниже лопаток. На одном из привалов Рель подровнял ему длину — волосы отрастали неровно из-за того, что его подстригли клоками. Рель вспомнил, как мама плела свою косу. Он часами в детстве мог наблюдать за этим. Смеясь, она всегда велела ему запоминать очерёдность плетения, и показывала ему, какие для чего предназначены. Так что и эльфу Рель заплёл косу, означавшую у оборотней, что ее обладатель — друг.
В Циннии более всех были осведомлены о вражде оборотней и эльфов. И встречные прохожие удивлённо провожали взглядом эту странную парочку молодых друзей.
По дороге они частенько нанимались в помощники к зажиточным крестьянам — где поле помочь вспахать, где посеять, а где и дом новый срубить. Чаще они нанимались за продукты, которые брали с собой в дорогу, но иногда им платили кой-какую денежку.
И вот, когда они почти прибыли в графство Атури, наступила дождевая неделя. Лишь испытав на себе, они поняли, что это такое. А ведь их последний наниматель-купец, видя их хорошую работу, уговаривал остаться на эту неделю у него. Они не послушались — что двум молодым здоровым лбам пара капель дождика? Оказалось, что не пара капель…
Дождь начался внезапно. Вот они шли и улыбались синему небу, а через мгновение все заволокло чернильными тучами и хлынул ледяной ливень. На расстоянии вытянутой руки не было видно ничего. Чтобы не потеряться да не оступиться они обвязали по одной руке поясом Риля — падать так вместе. Они едва находили дорогу в кромешной тьме и почти стукнулись лбами в дверь трактира на дороге.
Вошли внутрь, стуча зубами от холода. В обеденном зале сидело множество народа всех рас — многих застала непогода в пути.
Хозяин, привычный даже к виду эльфа-изгнанника, и ухом не повёл — он приказал служанке нагреть воды и принести полотенца и теплые одеяла.
Лишь сняв с себя мокрую до последней нитки одежду и погрузившись в глубокую бадью с горячей водой, Рель понял, что попал в рай. Смыв с себя холод и дорожную грязь, он завернулся в одеяло — мокрую одежду унесла сушить расторопная служанка. Только он уселся на кровати, как в таком же виде появился Риль — его одежду тоже забрали.
Спустя некоторое время на пороге выделенной ему комнаты появился хозяин.
— Ну что, согрелись? Проголодались тоже, небось? — он довольно потирал руки.
— Мы…, — начал неловко Рель, — Сколько все это стоит? У нас немного денег с собой. Но мы можем все отработать — там дров наколоть, крышу починить, — торопливо закончил он, видя, что хозяин собирается его прервать.
— Да потом это обсудим, — махнул он рукой. — А вы пока отдыхайте. Дождь еще семь дней будет лить.
С этими словами он вышел, а парни непонимающе переглянулись. Но делать нечего — придется на эту неделю оставаться здесь.
Два дня ребята почти не выходили из своих комнат. За окнами стеной лил дождь. Они засыпали и просыпались под мерный стук капель. Иногда они выходили в зал. Рель все же выяснил, сколько им придется заплатить за неделю проживания и мысленно он поблагодарил купца — тот сполна заплатил им за полмесяца работы, поэтому на оплату хватит.
В зале в углу постоянно сидел тролль. Гномы не уставали играть в карты. Иногда к ним присоединялся человек-наёмник, судя по внешнему виду. Он неизменно проигрывал гномам под хохот своих товарищей. Сами парни пили лёгкий эль, наблюдая за остальными.
В предпоследний дождливый день к ним подсел тролль.
— Вы что, беглые? — прямо спросил он. Риль поперхнулся — он как раз сделал глоток.
— Нет. А что, так похоже? — спокойно спросил Рель.
— Да не, просто хозяин в первый же вечер послал в Кирай гонца с вашим описанием.
— В такой дождь? — поразился Рель.