— Почему кроме людей?
— Ты что, не знаешь, что такое Рония? — поразился Рель, потом спохватился, — А, ну да, ты же из Номилиса. Эльфов остальные королевства не интересуют.
— Не интересуют, — тихо отозвался эльф.
— В Ронии уже шесть столетий правит династия Мениров. Короли жутко ненавидят всех, кто не похож на людей. Там даже русалок и лесовиков не осталось. Рония- это военное королевство. Она постоянно с кем-то воюет. Ее соседи — Эрика, Улея и Альва, и даже Кеарта, хотя ее от Ронии отграничивают горы, на границах с ней держат специальные военные гарнизоны на случай внезапного нападения. Туда, наверно, только на драконе можно попасть, — вздохнул Рель.
— А если через горы?
Рель задумался, изучая карту.
— Там контроль, конечно, поменьше. А что, может получиться. Ты — гений! — радостно завопил Рель, и в порыве чувств обнял эльфа. Его кожа оказалась на удивление холодной.
— Тебе холодно? — с тревогой спросил Рель, — Может, костёр побольше развести?
— Да нет, спасибо, — слабо улыбнулся эльф в ответ на заботу, — Я всегда такой. Мне не холодно.
Неспешно наступила поздняя осень, а за ней подкрадывалась зима. Тёплых вещей у путешественников не было. А к походу в горы следовало подготовиться тщательно. Среди вещей Мальвы он нашёл кошелёк с золотом — и записку, прикреплённую к нему — «Для волчонка».
В деревеньки они без надобности не заходили. И одеждой решили разжиться в городе Эрай. Это был последний город Эрики перед Ронией, и находился он от ее границ достаточно далеко, чтобы не пострадать в случае нападения.
Эрай был городом ремесленников. Он разделялся на кварталы и улицы, в которых работали определённые ремесленники — кожевенники, плотники, архитекторы, кузнецы, портные, горшечники…
Подростки шли по городу, раскрыв рот. Нигде еще не видели они такого чуда. Улицы были изукрашены согласно ремеслу. На Портной улице развевались тончайшие ажурные занавески, а у входа в каждый дом стоял манекен в изысканной одежде. На Ювелирной улице за стеклянными витринами на подставках горделиво возлежали изумительные драгоценности, каких Рель не видел даже во дворце. А на улице Плотников он влюбился в потрясающе красивые дома, напоминающие миниатюрные дворцы и замки. А сами плотники жили в них! Наверное, чувствовали себя королями.
Рель остановился около маленького замка. Он был полностью сделан из иссине-чёрного мрамора с широкими белыми прожилками. Во дворце отца, в парке, в самой дальней и заброшенной его части был фонтан из такого мрамора. Они с мамой так любили там кормить золотых рыбок…
— Красивый дом, правда? — довольно произнес чей-то голос за их спинами. Они обернулись. Перед ними стоял черноволосый смуглый мужчина.
— Красивый, — согласно кивнули путники и собрались идти дальше.
— Постойте, — остановил их мужчина, — Хотите посмотреть мой замок поближе? Могу устроить небольшую экскурсию. Меня зовут Инер.
Парни переглянулись. Странный какой-то дядька. Улыбается, в гости зазывает… Может, он ненормальный какой.
— Да вы не бойтесь! — расхохотался мужчина, угадав их мысли. — Я вас не обижу. Просто очень люблю гостей. А в городе я уже знаком со всеми. Заходите! — он гостеприимно распахнул кованые ворота, приглашая войти.
В доме суетилась прислуга. Жена архитектора уже накрывала стол для нежданных гостей. Три их черноглазые дочки, погодки от шести до восьми лет, восторженно облепили молодых людей, умоляя дать им расчесать такие замечательные волосы. Рель согласился быть жертвой. Риль, по вполне понятным причинам, отказался. Хотя эльфы были не редкость во всех королевствах, кроме Ронии, но дети эльфов никогда не путешествовали самостоятельно, без сопровождения взрослых.
Архитектор начал было расспрашивать, откуда и куда они идут, но едва выслушав малопонятный ответ, что они из дальней деревни направляются в гости к бабушке, начал рассказывать сам о своей жизни и своем ремесле. Замок из мрамора он строил 9 месяцев — и закончил в день, когда родилась первая дочка.
— Сына у меня вот нет, — пожаловался он уныло, — Дочек я, конечно, люблю. Но кому я свое дело оставлю? Мои красавицы ничем, кроме платьев и заколок, — он кивнул на шедевр из косичек на голове Реля, — не интересуются. Выйдут замуж, останемся мы с Мартой одни в своем замке.
Рель почувствовал, как Луч Звезды на пару секунд стал обжигающе горячим, а потом обратно тёплым, как обычно, но не придал этому значения.
Архитектор предложил им переночевать в своем доме.
Наутро подростки, распрощавшись с гостеприимным Инером, пошли в меховую лавку на улице Мехов. Рель в уме перебирал оставшееся золото и гадал, какой же мех взять — сайту подороже и потеплее или кролика, подешевле и похолоднее.