Фрэнк нерешительно протянул ладонь. Зверь подошел, обнюхал. Фыркнул и неохотно отодвинулся в сторону, давая пройти, но всем своим видом демонстрируя, что оказывает одолжение.
Пещера оказалась просторной. Не пещера, а зал. Воздух влажный, прохладный. На потолке светились люмеры, напоминая звездное небо. Фрэнк читал о них в школе, но никогда не видел вживую. Озеро занимало чуть ли не половину пространства. Надир подошел к воде, присел на корточки, ласково провел рукой, словно общался со старым знакомым.
— Надеюсь, ты плавать умеешь? — задумчиво произнес он.
— Куда же тут плыть? — удивился Фрэнк. Пещера выглядела изолированной.
— Придется нырять. Заодно и отмоешься. Сможешь задержать дыхание на несколько минут?
— Конечно, за кого ты меня принимаешь?
— Да, фонарик оставь, одного достаточно.
Фрэнк нахмурился. От воды поднимался пар. Озеро казалось спокойным. Темная, тихая гладь. Но в груди рождалось какое-то смутное беспокойство.
— Зачем мы здесь, куда ты меня ведешь? — проговорил он.
— Кратчайший путь, — пожал плечами Надир, — есть другой, но в обход, — и отвернулся. А Фрэнк почему-то подумал, что напарник не хочет раскрывать все секреты.
— Погоди. Ты машину взорвал. Почему? И уводишь меня куда-то, где ничего больше не понадобится. Объясни. Пока не скажешь, я никуда не пойду.
— Не доверяешь, — усмехнулся Надир. — Машина приметная, нас запомнили. Будут искать. Глубоко вмешиваться в чужое сознание я не могу, да и время поджимало. Потерпи. Недолго осталось. Мы действительно едем в Эрту. Нас ждут недалеко от озера, помнишь, пролетали, когда отклонились от разрешенного маршрута?
— Ты действительно следователь?
— Иллюзия, смотри сам, — Надир протянул карточку, удостоверения. Синяя, как у высшего состава, но пустая, не заполненная.
— Зачем заставил прятаться, не мог внушением обойтись?
— На выезде дежурит несколько человек. Багажник проверял один. Изменить реальность сразу для всех — сложнее.
— На меня это тоже подействовало, — заметил Фрэнк.
— Ты устал, не в лучшей форме и я…
— И ты меня ломал, я помню, — Фрэнк перебил, не дал договорить.
Надир хмыкнул, давая понять, что разговор окончен. Быстро сбросил куртку, ботинки и с разбега бросился в озеро. Несколько широких взмахов руками и он уже посередине.
— Фрэнки, давай. Вода не очень горячая.
Фрэнк разделся, наконец-то освободившись от ароматного тряпья, с сожалением отложив фонарик, и зашел в воду. Горячо, но не обжигает, на грани приятного. Он нырнул, выплыв недалеко от Надира. Потолок в звездах, а если смотреть в воду, видно густое чернильное пятно посреди озера. Манящая темная глубина. Она притягивала, и она не пропускала света. Захотелось погрузиться, доплыть до самого дна. Звезды — небо и темень колодца, нырок погружение, вход?.. Не хватает воздуха.
Фрэнка выдернули на поверхности. Надир поддерживал его, не давая снова уйти под воду.
— Не чуди.
— Что… что там было? — спросил Фрэнк, отдышавшись.
— Ничего. Не для тебя и не сейчас, — голос напарника звучал глухо. — Двигайся к стене. Вниз не смотри, а дальше я помогу. Возле стены поднырнем. Плыть несколько метров, окажемся в соседней пещере. Проход узкий, идем друг за другом. Меня из виду не выпускай.
Фрэнк нырнул, стараясь не смотреть вниз, только вперед, на плывущего напарника. Почему-то казалось, что из глубины поднимается нечто, протягивает к нему жадные щупальца. Вот сейчас, обовьется вокруг ноги и потащит в темноту. Подступила паника. Неконтролируемый животный страх. Фрэнк отчаянно забился, ушел под воду и вынырнул рядом с Надиром в небольшом каменном мешке. Сердце колотилось, словно после участия в длительном заплыве.
— Нам вниз, под скалу, тут недолго плыть, справишься. Скажешь, когда готов, — спокойно проговорил Надир, словно не замечая его состояние.
Вода в нише казалась прохладнее, а под ногами ощущалось сильное течение. И темнота отпустила. Фрэнк кивнул, подтверждая готовность.
— Идешь сразу за мной, — беззвучно шепнул Надир. — Помни, туда, где свет, течение поможет.
Они нырнули практически одновременно. Фрэнк следовал за прорезающим тьму фонариком, вниз, в холодный поток, позволив увлечь себя. Он почти успокоился. Но сила течения неожиданно ослабла. Вода стала мутной, вязкой. Фрэнк перестал различать что-либо. Движения замедлились, уставшее тело еле слушалось, в груди закололо. Где Надир, неужели бросил, оставил его здесь? Нужно сделать рывок из последних сил, но ради чего? Лицо, родное, знакомое, светлые пушистые пряди, в потоке искрящихся лучей. Зовет его. Как Надир сказал, плыть на свет? Он протянул руку, чтобы коснуться, и почти вдохнул эту воду, когда его сдавило со всех сторон и потащило в глубину и вперед.