В правой руке помимо воли возник, закручиваясь в тугую спираль, вихрь энергетического снаряда. Применять его Роберт не собирался. Противник закован в броню, заряд не причинит вреда, а энергию лучше поберечь, ее осталось не так много. Снаряда Редж не видел, иначе не запустил бы ментальное прощупывание. В сдвинутом восприятии это походило на разведывательный зонд со следящим устройством, в которое вместо камеры вмонтировали глаз. Глаз щурился, непрерывно моргал и слезился. Белок желтоватый, испещренный сеткой воспаленных сосудов. Подумалось, что у противника проблемы со зрением. Роберт позволил зонду приблизится, а потом небрежно отбросил, словно отмахнулся от надоедливого насекомого. Редж нахмурился и вскинул руку, невольно выдав переход на другой уровень.
Реальность изменилась, и это была определенно не Маллия: современный город — царство металла, стекла и пластика — широкие улицы, здание, крыша. Роберт застыл в движении в миллиметре от края. Высоко. Внизу беспокойными точками сновали пешеходы. Редж резко бросился вперед, проверяя реакцию: новичок инстинктивно отступит и упадет, но Роберт — не новичок. Усмехнувшись, он шагнул назад и, раскинув руки, завис в воздухе. Редж взлетел следом.
Окружение сменилось, как по щелчку — противник в совершенстве владел техникой. Каменистый пляж, заваленный иссохшими, выбеленными солью корягами. Холодный почти ураганный ветер. Серая вода и такая же серая муть все еще по-зимнему низкого неба. Хмурое побережье Малиии. Необычный выбор — не горы и не вулканы, способные дать преимущества.
«А ведь он самоучка», — подумал Роберт и отчего-то с горечью. Незаурядные способности, мастерство, которое оттачивается годами. При других условиях он бы много добился. А так, все достижения — власть над горсткой людей в забытой дыре на задворках вселенной.
Казалось, они кружили бесконечно долго. Редж не спешил атаковать, сосредоточенно следил глазами и лишь время от времени делал короткие быстрые выпады. Роберт уходил в сторону, легко и непринужденно, воздерживаясь от ответного удара. Пока еще легко. В отличие от Ван Дюрена, окружившего себя толпой телохранителей, Редж мог постоять за себя, был тренирован и практически не уступал в скорости. Опытный боец, пугающе опытный. Роберт подумал, что это не иллюзия, в жизни он такой же.
Противник давно избавился от брони, предпочев обычный тренировочный костюм, но был не босиком, как Роберт, а в ботинках на толстой подошве. Учитывая, что здесь каждый решал, как хотел выглядеть, ботинки Реджу зачем-то понадобился. Возможно привык работать с предметами, имеющимися в реальности и не всегда способен на быструю импровизацию. Пришедшая следом мысль о металлической скобе или ноже с пружинным механизмом, которые вполне могли скрываться в носке ботинка, отвлекла на доли секунды, и Роберт чуть не пропустил удар. Уходя от атаки, он отклонился, изогнувшись, коснулся руками поверхности и, быстро вскочив, продолжил движение по кругу. Подумал, если Редж достанет его здесь, почувствует ли он что-то, как случилось с Линой, или останется неуязвимым? Роберт решил, что скорее всего почувствует, и словно в подтверждение ощутил, как оцарапал ступню об острый скол одной из ракушек, в большом количестве рассыпанных на берегу.
— Не так уж ты и крут, — ухмыльнулся Редж.
Заговорил. Ничего, пусть думает, что сильнее. Он самоуверен. Это сыграет на руку, возможно приведет к ошибке.
Роберт перенес вес на левую ногу, под правой ступней натекло немало крови. А ведь порез не настолько сильный, так, пустяковая царапина. Глянул в ухмыляющиеся глаза Реджа, который отступил на шаг и спокойно изучал его реакцию. Нога взорвалась острой болью до самого бедра, ступня выглядела красноватой и опухшей. Соперник воздействовал на реальность, заставляя чувствовать то, чего нет. Роберт привычно заглушил ощущения. Пора действовать. А вот это как раз и нелегко. Его тренировали защищаться, а не нападать, даже прорабатывая запрещенные удары, учили избегать их, а не применять самому. Воспитание, нормы поведения, как же трудно переступить через заложенное с детства! Зная кто его противник и понимая, что схлестываясь с ним здесь, это не совсем тоже самое, что и в реальном мире, Роберт медлил.
— Что же ты такой нерешительный? — насмешливо спросил Редж.
Без шлема он выглядел еще ниже, худой, но подтянутый, хромота сменилась грацией хищника. Глаза светло-серые, покрасневшие под воспаленными веками. Интересно от чего? У ребят в Башне такое случалось от перегрузок. Это стоило обдумать, Роберт отложил мысль, присвоив степень важности, и сосредоточился на другом — технике боя, которой владел Надир. Все здесь, в памяти, нужно только поднапрячься и извлечь рефлексы наружу.