— Не могу поверить, но вы мне действительно рады! — воскликнул он со смущенной улыбкой.
— Девять лет, Роберт, — сказал председатель, — с вашего последнего заседания прошло почти девять лет.
— Какое счастье, что вы вернулись! — И это говорил Малкольм, один из наиболее ярых его оппонентов.
— Можно подумать вы по мне соскучились? — Роберт невольно избрал ироничную манеру разговора, все еще ожидая подвоха. — Девять лет. Немного задержался. Могу заверить, это было непреднамеренно.
Он собирался еще пошутить, но передумал, уж больно серьезные лица были у его подданных. После стольких лет противостояния, в нем наконец увидели короля.
«Для этого понадобилось умереть», — с грустью подумал Роберт.
— Я надеюсь вы не откажетесь председательствовать на сегодняшнем Совете, — предложил Малкольм.
Роберт кивнул и открыл заседание. Все расселись по местам. Он немного помолчал, выдерживая паузу.
— Полагаю у многих ко мне вопросы. Отвечу по возможности, и продолжим по текущей программе.
— Ваше присутствие сегодня на Совете… возвращаетесь в политику? — спросил Малкольм.
— Ответом будет «да», — Роберт широко улыбнулся.
В зале раздались приглушенные возгласы, все зашумели. Роберт снова окинул взглядом помещение, и воцарилась тишина.
— Будете присутствовать на всех заседаниях? — продолжил Малкольм.
— Ежедневно — нет, слишком большая нагрузка. Если оповестите заранее, раз в неделю собираюсь приезжать на расширенное заседание. Насколько я помню, у вас плавающий график, — Роберт повернулся к председателю. — Можно ли это организовать?
— Конечно, Роберт, без проблем. Еще могу присылать вам еженедельный отчет, — ответил председатель.
— Да, спасибо, будет очень кстати.
— Роберт, вопрос о вашем самочувствии, если позволите? — запросил Малкольм.
— Я в порядке. И согласно отчету врачей, меня ожидает полное выздоровление. Вы именно это хотели узнать?
— Да, вы, как всегда, правильно поняли, — Малкольм одарил присутствующих лучезарной улыбкой, он вполне оправился от первоначального шока. — Но особой уверенности у вас нет, не так ли?
«Ах ты старый хитрец, Малкольм», — подумал Роберт: — Не в данном случае. Я доверяю своему врачу.
— До вашего тридцатипятилетия осталось всего несколько месяцев. Нас ожидает коронация? — спросил кто-то из зала. Новое лицо, этого человека Роберт не знал.
— Совершенно верно, через полгода. Времени должно хватить на подготовку к церемонии.
Малкольм покосился на левую руку Роберта — рукав задрался, оголив поврежденный участок кожи. Роберт поспешно натянул рукав.
— Чтобы уже полностью отбросить вопросы о здоровье, как проходит ваша регенерация?
— Процесс начался, но идет медленно, поэтому и даю себе несколько месяцев. Тем не менее, с регенерацией или без, я в состоянии исполнять свои обязанности.
— Охотно верю, Роберт, — неожиданно мягко проговорил Малкольм и быстро отвел глаза, но во взгляде мелькнуло нечто странное.
Это выражение. Оно появлялось в глазах матери, друзей, знакомых. У хранителя, когда тот приехал с первым визитом. Сейчас Малкольм посмотрел точно также. Роберт задумался. Поначалу он воспринял это как жалость, но то, что отразилось на лице Малкольма больше походило на чувство вины, ведь Роберту не пришли на помощь, оставив погибать на малоизвестной планете.
5
Они встретились после заседания, выбрав для беседы уютный кабинет. Стол, кресла, небольшой диван у стены, стеллажи с книгами. Приоткрытое окно-дверь выходило на широкий балкон с видом на бухту. Снаружи стояла полуденная тропическая жара, в воздухе скопилась влага, духота сковывала движения. Роберт закрыл окно, плотно задернул шторы, включил настольную лампу — мягкий свет, которой создавал в кабинете атмосферу комфорта — выбрал кресло возле стола. Малкольм придвинул кресло с другой стороны и сел напротив. «Как студент и учитель», — подумал Роберт, с той лишь разницей, что учительское место занимал он, а не Малкольм.
Старейший представитель Совета и наиболее консервативный, Малкольм чем-то напоминал Роберту деда со стороны матери, разве что был моложе. Высокий, худощавый, с еще только начавшими седеть волосами. Строгий и несколько чопорный, всегда подчеркнуто официальный. С Малкольмом было сложнее всего. Он не просто не соглашался, но абсолютно не принимал всерьез молодого принца, давая понять, что Роберта для него не существует. И продолжал игнорировать по прошествии шести лет.