- Обычай в постройке таких жилищ идёт ещё из той эпохи, когда орки были кочевниками. При таком положении иметь постоянные дома нецелесообразно. Ведь стада крупного рогатого скота или лошадей, как минимум два раза в год нужно было перегонять на новые пастбища - осенью на юг, на степные луга, весной - на север, где из-под снега появлялась свежая трава. Нужно сказать, что предки активно торговали, что рогатым скотом, что лошадьми. С того и жили. Но жить-то всё же хотелось под крышей, а не на продуваемых просторах степи или под проливными дождями лесостепи. Отсюда и появились наши жилища. Выбирались тонкие молодые деревца примерно одной длины. Макушки связывались, а комельки разносились на максимальное расстояние. Это и была площадь дома. От всех же погодных неурядиц защищали шкуры животных, того же крупного рогатого скота. Ведь и питались предки, как кочевники - в основном мясом. Потому, когда орки переселились в эту местность, обычай нарушать не стали, хотя с момента переселения орки перестали быть кочевниками.
- Почему?- Удивился Демид.
- Слишком мало территории. В самом начале перехода сюда вождь клана принял решение: разделить всю подконтрольную нам землю между родами. И каждый род выживает, как может. Решение было мудрое, хотя и вынужденное. Но, сам понимаешь, в стеснённых условиях кочевать не получалось. Пришлось ограничить и количество скота, и количество лошадей. В конце концов, мы пришли к решению иметь столько скота, сколько нужно для безбедного существования. С лошадьми поступили примерно также - оставили столько лошадей, сколько нужно для замены старых, которых, естественно, пускали на мясо. Вот так и живём по сию пору.
В расспросах и гулянии по поселку прошло два дня. Демид уже стал изнывать от безделия, тем более, что образ жизни орков был настолько прост, что вникнуть даже в его особенности не составило труда. Но всё когда-то заканчивается. На третий день прилетел Ррерах с вождём на спине, который, едва спустившись с дракона начал отдавать приказы. Но прежде он поинтересовался у Демида, как его встретили орки. Демид раскланялся и в самых лучших выражениях поблагодарил вождя за гостеприимство.
- Вот и прекрасно. Хаттар ты присоединяешься к группе царевича в качестве моего представителя, - И он осмотрел на дракона. Тот добавил.
- Стоит взять запасных лошадей, хотя бы для эльфов.- И обращаясь к Демиду.- Ожидаем группу в условленном месте через пять дней. Надеюсь, препятствий больше не будет.
- А вот я бы не был таким оптимистом, - Вмешался Хват. - Мы ведь так и не знаем, кто организовал погоню, да ещё такую необычную. Но уверен, что тот, кто на такое способен, знаток магии. А потому для него не составит труда узнать, что группа возвращается и организовать одну или несколько засад.
Вожак и Ррерах посмотрели на оборотня в задумчивости.
- Артах, - молвил дракон, обращаясь к вожаку, - а ведь оборотень дельно говорит.
- Ррерах,- в тон ему ответил орк, - Так получилось, что на юг есть одна тропа, о которой знают только орки. Хаттар неоднократно ездил по ней. - Увидев удивление на морде дракона добавил, - Нам ведь нужно было знать, что на югах затевается... и вообще, последние новости.- После чего продолжил, - Похоже, настал час, когда этой тропой нужно воспользоваться... во благо остальных рас.- Эта фраза адресовалась Хаттару, который кивком подтвердил своё согласие.
- Ну, что ж, раз всем всё ясно, встречаемся через пять дней. Артах, было приятно познакомиться. Надеюсь, ещё встретимся.
Дракон и вождь орков церемонно раскланялись, после чего дракон с гномом на спине исчез в Щели, а путники стали готовиться к обратной дороге. Собственно, больше суетились орки. Седельные сумы были набиты едой под завязку. По прикидкам Демида, еды хватило бы минимум на неделю. К тому же орки подвесили к седлам большие кожаные фляги округлой формы с водой. Так что и здесь было всё в порядке. А с утра к лошадям, что были у путников, добавились еще три, одна для Хаттара и две для эльфов. Зачем запасные лошади для эльфов вождь орков не стал объяснять, отговорившись туманной фразой: - На месте узнаете. Как бы то ни было, а наутро, едва встало солнце, орки весьма дружественно проводили путников, сопроводив их до самой границы своих земель.
А вот дальше началось интересное. Хаттар свернул с дороги в лес, ведя за собой группу. Поначалу казалось, что путники едут по лесу, не разбирая дороги. Но вскоре сначала оборотень, а затем и глазастые эльфы обнаружили тонюсенькую ниточку лесной тропы. Как орк её видел, не опуская головы, осталось загадкой. Тем не менее, орк не снижал скорости и даже, время от времени оглядываясь, взглядом подгонял спутников. Так что можно сказать, что скорость движения по лесу вряд ли уступала движению по дороге.
На третий день пути во время очередной стоянки, которую объявил орк, путники услышали знакомое карканье.
- Ну, вот, Эрний все твои усилия пошли прахом,- недовольно проговорил Хват.
- Думаю, это другой ворон. Но он как-то странно ведёт себя.
В самом деле, карканье то приближалось, то удалялось, но так и не приблизилось к тому месту, где находились путники.
- Похоже, нас ожидают у дороги, - предположил Демид.
- Странно, что ворон нас не может обнаружить. Ведь наверняка он настроен на поиск тех, кто обладает магией.
- Ничего странного. Эта тропа и все места стоянок защищены магически. Причём саму магию места невозможно обнаружить другой магией. Этот дар нам достался от предков, - ответил Хаттар.
Тут-то до Демида, да и остальных путников дошла та строгость, с которой орк держал остальных строго на линии лесной тропинки. Понятными стали и стоянки в строго определенных местах. Потому, быстро собравшись, путники вскочили на коней. Но тут Хват всё же не удержался от вопроса:
- Разве они не могут углубиться в лес и прочесать его? - Под "они", надо полагать, понимались те, кто преследовал группу.
- Здесь еще слишком густые леса, чтобы организовать прочёсывание. Да и вряд ли они ожидают, что мы будем возвращаться другой дорогой, - ответил орк. - Впрочем, усиление внимания не помешает. Я смотрю вперед и влево, следующий за мною - вправо... и так далее.
На пятый день похода после того, как солнце перевалило через зенит, лес неожиданно закончился. Не выходя на опушку стали ориентироваться, чтобы определить, как выйти на нужное место встречи. Впрочем, ориентирование заняло немного времени, поскольку было много знакомых ориентиров. Хаттар уступил место лидера группы Демиду, а сам отъехал назад и встал за эльфами.
Осторожно осмотревшись, группа рысью поехала к месту сбора. Вскоре показался знакомый лес. Объехав его с западной стороны, путники увидели, что на полянке уже сидят два дракона: Ррерах и Гресс. Крегор был рядом с Ррерахом.
Подъехав, путники соскочили с лошадей и поприветствовали ожидавших их драконов и гнома. Ррерах сообщил неожиданную новость.