Из сна Еву вырвал гулкий грохот и последующее болезненное падение. Девушка с ужасом увидела, как покорежился металл, а десятки литров воды хлынули на пол. За спиной хлопнула дверь, и прежде, чем Ева осознала, что сидит голая среди того, что когда-то было ванной, на ее плечи набросили мягкое полотенце. Ева подняла голову. Госпожа Теоберта, спасшая ее от стыда, бросилась за вещами девушки. Опешивший же Лебен, стоя в дверях, быстрым опытным взглядом оценил обстановку и, все-таки смутившись, отвернулся к окну.
— Что это было?
— Не знаю, — прохрипела Ева. Затем, откашлявшись, пояснила: — Я уснула, и, кажется, мне приснился кошмар.
— Ох! — вздохнул элизианец. — Наше счастье, что этого не произошло посреди реки.
Ева поднялась и принялась вытираться. Хозяйка таверны подала ей вещи.
— Извините за ванну, — виновато проговорила девушка.
— Не страшно, у нас есть еще. Господин Лебен, распорядиться, чтобы вам нагрели воду?
— Да теперь уж перебьюсь, — ответил капитан.
— Ничего-ничего, — успокаивающим тоном произнесла хозяйка, помогая Еве. — Юная Хранительница научится управлять Первокамнем и станет истинной защитницей Элизия. Храброй, как госпожа Кетесэль до нее.
— Кетесэль была храброй, но глупой, — возразил Лебен и тут же осекся. — Прошу прощения, я знаю, что здесь ее почитают, как героиню. Но атака на Терадас была организована только для того, чтобы спровоцировать ее, и она повелась.
— Она защитила город ценой своей жизни, господин Лебен. Может, легион и не вошел бы в город, но Круг бесчинствовал, как никогда.
— Не надо мне говорить про бесчинства Круга, — элизианец вдруг сделался невероятно хмурым. — Я не оспариваю героизм Кетесэль, я лишь хочу, чтобы юная Хранительница не повторяла ошибок своих предшественников. Благодарю за гостеприимство, госпожа Теоберта, но нам нужно ехать.
— Конечно. Берегите себя, Капитан Лебен, — вежливо ответила хозяйка и, улыбнувшись Еве, добавила: — Удачи, юная Хранительница.
Когда они вышли во двор, Ева не удержалась от вопроса:
— Как она погибла?
— Прыгнула с башни, — Лебен остановился и посмотрел девушке прямо в глаза. — Она погибла, защищая не город, а камень. Буду откровенен с тобой, последние годы были очень плохи для Хранителей.
— Цифра семь мне о многом сказала.
— Николас даже порвал с супругой, как только получил камень. Но он держался хорошо и почти сорок лет нагонял на демонов страх.
— Как же они его выманили?
— Недавно без разбора спалили несколько деревень вблизи границы, и это точно было сделано с целью позлить его. Но Николас не повелся бы на такое. А что стало последней каплей, боюсь, мы уже не узнаем.
Их нагнал Дроувер и спросил о готовности продолжить путь. Покинув постоялый двор, они отправились прямиком к высеченной из белого камня мощной арке ворот. Оказавшись за городом, Ева увидела примкнувшие к внешней стороне стены обещанные загоны, которые поначалу ей показались большими конюшнями. И лишь приглядевшись, она поняла, что отнюдь не лошади в них содержатся.
— И это кошки? — не сдержалась девушка. — Лебен, ты когда-нибудь видел кошек?
========== Глава V ==========
Хиамек без устали продирался сквозь лесную чащу, не чувствуя ровно никакого дискомфорта из-за отсутствия дороги. В отличие от его наездницы. Ева что есть силы прижималась к жесткой гриве этого кошкообразного существа, страшась получить какой-нибудь шальной веткой по лбу. И, несмотря на то, что они уже пятый день провели в седлах, Еву все ещё не покидало опасение, что стоит ей расслабиться, как эта тварь непременно ее сожрет.
Перед первой ночевкой в лесу Лебен вручил Еве пузырек с кисло пахнущим напитком, уверив, что это поможет ее расшатавшимся нервам. Благодаря снадобью или же после несчастной ванны, когда девушка осознала, что устала бояться, кошмары перестали мучить Еву по ночам. Но ей прекрасно хватало и той паники, что она испытывала днем при таком способе передвижения. Хиамеки были куда крупнее всех известных ей земных хищников, крепче и приземистее. А грива, о которую, казалось, девушка вот-вот натрет себе подбородок, больше напоминала плотные валяные жгуты. В остальном же да, это были кошки, со светло-серой шерстью, с немногочисленными темными полосками на спине.
Вместе с личным хиамеком Лебена, разноглазым зверем по имени Боуи, Стражи оставили для своего капитана и его снаряжение, потому сейчас элизианец был облачен поверх туники в сверкающую сталью кирасу, наплечник с крылатым гербом и кожаные наручи, ещё больше походя на персонажа фантастической истории.
Лебен ехал впереди, выбирая путь через лес, который, чем больше они отдалялись от Терадаса, становился все реже. Хиамек же Евы покорно следовал за ними, без какой-либо помощи со стороны наездницы.
Во время дневных привалов девушка забрасывала Лебена вопросами о Хранителях в целом и о Кетесэль в частности. Лебен повторил, что та оказалась в ловушке и, дабы не достаться врагу, прыгнула с высоты. Но согласился, что женщина она была отважная. Рассказал, что в нескольких днях пути на запад от Терадаса есть крепость Троудхолд, которая, пробыв много месяцев в осаде, устояла перед натиском врага только благодаря ей. Но тут же напомнил: Хранители должны быть осторожны и не имеют права рисковать камнем. Потеря города ничто по сравнению с тем, что станет с Элизием, если тьма Хаоса переступит Хребет.
Затем Ева долго не могла подобрать слова, чтобы спросить, как так вышло, что ей удалось использовать камень, ведь она простой человек. Но у Лебена не оказалось ответа на этот вопрос. Он сказал, что сила Первокамня до сих пор до конца не исследована, поэтому ожидать можно чего угодно.
Капитан рассказал легенду о том, откуда взялся рубин. Согласно ей, много тысяч лет назад Первокамень явился одному из магов Ваэлта в час нужды, наделив первого Хранителя невиданной до этого силой, с помощью которой войска иномирного врага были разгромлены. Было много желающих изучить камень, но, само собой, пока до магов дошло, как камень себя ведет, не обошлось без жертв. На вопрос же, что такое Круг, Лебен сначала ответил молчанием, и когда Ева уже решила, что он не желает говорить на эту тему, поведал об элитном отряде демонов, который выполняет для Повелителя Хаоса всю самую грязную работу.
— Я очень надеюсь, что мы не встретим их по дороге, но когда что зависело от моего желания.
— Ты сказал, что тебе не стоит говорить об их бесчинствах, как будто не раз с ними сталкивался.
— И каждый раз терял много своих людей.
— Этот отряд, их много? Каковы наши шансы проскочить?
— Нет, не много, но достаточно, поверь, чтобы держать в страхе половину Королевской Стражи. Все зависит от того, как долго Николасу удавалось водить их за собой, если удавалось. Чем ближе мы к своей цели, к столице, Трауму, тем сложнее нам будет пройти незамеченными. До этого все шло гладко, нам очень повезет, если так будет и впредь. Осталось недолго. Так что давай не будем терять время.
Сумерки в лесу, по обыкновению, наступили рано, и хотя между кронами деревьев ещё можно было увидеть кусочки серого неба, вниз, на землю, уже опустились густые тени. Ева радовалась окончанию дня, потому как спина сильно уставала от полулежачего положения, да и пустой желудок уже согласен был на любую еду. Поэтому она с нетерпением ждала, когда Лебен решит, что пора выбрать место для стоянки.
Тут хиамек Евы издал низкий утробный звук, и Боуи вторил ему. Лебен обеспокоенно обернулся, но успел ли он углядеть что-то во тьме или нет, Ева не поняла. Недовольное урчание кошек повторилось, и куда громче, а затем хиамек девушки резко взял влево, тогда как от тени справа отделилась огромная косматая фигура. Ева услышала звук клацнувшей челюсти, от которого внутри у нее всё похолодело.