Я кивнул. Обычно старатели выходили в рейд по одному, реже по двое, и проводили в пустыне много дней в поисках драгоценного нефрития. Естественно, все камни вокруг поселений давно уже были найдены, поэтому каждый раз в поисках добычи старателям приходилось углубляться в пустыню все дальше и дальше, и каждый третий из них больше не возвращался назад. Они гибли от жажды, клыков песчаных монстров или под мечами бандитов, гоняясь за призрачной химерой удачи. В Грунке и других крупных поселениях ходили слухи о старателях, всего за один рейд сколотивших себе такое состояние, какое не снилось и королю. Но, как правило, это были лишь сказки, и все, что ждало искателей счастья в Кровавых песках, – это смерть.
– И каков твой улов? – спросил я, искоса разглядывая нашу хорошенькую спутницу.
Кора неопределенно качнула в воздухе рукой.
– Меньше, чем я рассчитывала, но больше, чем могла бы найти, – ухмыльнулась девушка. – Хватит, чтобы расплатиться с долгами, заплатить за комнату и запастись провизией на следующий рейд.
– А…
Но меня перебил Хикс.
– Изгой, можно тебя на два слова? – будничным тоном, в котором так и слышался едва сдерживаемый гнев, спросил орк.
Крепко ухватив меня под локоть, он настойчиво потянул меня в сторону.
– Ты чего? – хмуро буркнул я, вырывая руку из крепкой хватки орка.
– Зачем ты позвал ее с нами? – недовольно зашипел Хикс, сжимая и разжимая кулаки, словно душил кого-то невидимого перед собой.
– Только до Грунка, – пожал плечами я. Опережая дальнейшие возражения, я быстро добавил: – Она может быть нам полезна. Мы здесь впервые, а Кора, похоже, знает эти пески как свои пять пальцев. Она уже спасла нас от мелии и сможет подсказать, как избежать других опасностей Наски.
– Не бесплатно конечно же, – угрюмо усмехнулся орк.
– У нас есть деньги, – пожал плечами я и, набрав скорость, догнал остальных.
Хикс, недовольно сопя, последовал за мной.
– Ты давно здесь? – поравнявшись с Корой, с интересом спросил я.
О причинах, вынудивших девушку оставить Лагарон и Академию, я спрашивать не стал, хотя было бы любопытно послушать ее историю.
– Уже лет пять, – ответила Кора.
– И ты до сих пор не поняла, что старательство не сделает тебя богатой? – приподняв брови, высокомерно осведомился Иэлай.
Девушка бросила на него неприязненный взгляд.
– Я не теряю надежды, – поджав губы, скупо откликнулась она.
– Расскажи, чего нам ждать от этого места? – вернул разговор в прежнее русло я.
– Например, этого, – ответила Кора и кивнула головой в сторону соседнего бархана.
Глава 3
Духи Наски
Если противник кажется тебе неуязвимым, вовсе не значит, что это действительно так. Просто пока ты не видишь его слабость…
Над песком в нескольких милиузлах от нас поднимался туман. Я потер глаза, чтобы убедиться, не померещилось ли мне это – ну какой туман в пустыне?!
Оторвавшись от бархана, серебристая дымка превратилась в десяток призрачных фигур. Больше всего они напоминали одетых в оборванные плащи призраков.
– Ха’ри так! – изумленно выдохнул я, поудобнее перехватывая топор погибшего в пасти вурлака вождя альвов.
Хикс выхватил из-за спины акинаки, Иэлай вскинул лук, Эль сжал в руке кваддак, Светлика судорожно стиснула в пальцах магический амулет.
Издав пронзительный, на грани слышимости вой, призраки полетели к нам. Я взмахнул топором, пытаясь разрубить мчавшуюся на меня тварь, но металлическое лезвие прошло сквозь нее, как сквозь воздух, не причинив призраку никакого вреда. Рядом махали оружием мои друзья, но с таким же результатом. Иэлай безостановочно стрелял в тварей из лука, но стрелы проходили сквозь них и втыкались в песок.
Внезапно один из монстров выпростал из-под призрачного плаща длинную, полупрозрачную руку с гигантскими когтями и ударил меня! Я вскрикнул и упал на колено. Не обращая внимания на жгучую боль в плече, я вскочил на ноги и вонзил топор в спину напавшей на меня твари. Но лезвие, как и в прошлый раз, прошло сквозь ее призрачное тело и вонзилось в песок.
– Ты же говорила, бесплотные сущности нападают только ночью?! – завопил я, бестолково отмахиваясь от носившихся между нами призраков.
– Значит, я ошиблась! – пискнула Светлика, шарахаясь в сторону от летящего на нее духа.
В этот момент другой монстр ударил меня в бок. Я зашипел от боли и, не глядя, отмахнулся от него топором, но снова без толку.
– Эрик, берегись! – закричала Светлика.
Я обернулся и увидел мчавшегося на меня с растопыренными пальцами призрака. Тварь замахнулась когтистой лапой, и я приготовился к неминуемому удару.