Два с половиной года — это много или мало? С одной стороны — на машине по транс-национальному шоссе вдоль Транссиба можно было одолеть почти десять тысяч километров далеко не прямой трассы от Москвы до Владивостока, если повезет и есть кому не спать за рулем — за неделю (на поезде — еще быстрее), а с другой… Вы просто не представляете, что творилось вокруг, когда мы добрались от нашего приюта-пещеры до ближайшей деревни: конец света был отнюдь не фигуральным. Горы и географические возвышенности враз лишились своих экосистем — даже страшно представить, что тут было. Трупы людей, трупы животных, трупы растений… и трупы техники с электроникой — и это все в августе, на самый сбор урожая! Потом оказалось, что "мертвое зерно" все-таки можно есть — но сначала оно так и осталось на полях. Да и рабочие комбайны… Да, там, где местность ровная (или наоборот, не ровная) "потолок" не смог прилечь вплотную — остались зазоры, где выжили люди. По правде сказать, погибла и впрямь только половина населения: ужасно, но не смертельно. А отступивший "потолок" давал неплохие шансы все-таки справится… но через двое суток после Подъема пришли они. Окты.
Окты — это припомненное мною словечко из комикса, пока единого названия для Общего Врага не было. Почти все сейчас считали именно их "злобными пришельцами", но… это были не пришельцы. Даже не животные. Это были… ну, фактически, машины. Искусственность Октов так и кричала, что называется, "из всех щелей": я — принимал участие в первых вскрытиях добытых "убитых" образцов, и точно это знаю: никакой половой системы и вообще дифференциации по полам, никаких второстепенных или рудиментарных органов или систем, упрощенные мышечные эффекторы, явно не выращенный а "напечатанный" или напыленный-направленный экзоскелет… Они даже живым были не полностью: синтетическая ткань мышечных волокон, например, даже не имела не только подобия кровеносной системы, но и системы транспорта питательных веществ, сокращения вызывались прямой подачей энергии в чистом виде: и сигнал на сокращение, и обеспечивающая его, сокращение, сила! Интереснейшая структура, в которой стоило как следует покопаться: наверняка из нападавших можно было "наковырять" технологий и решений чуть ли не больше, чем мы потеряли в результате Апокалипсиса… могли бы, если бы до этого дошли руки: проклятые твари… роботы? как их назвать? — короче, Окты имели четкую программу концентрироваться в районах искусственной застройки и нападать на все, что крупнее кошки: похоже, это решение у Врага было отработанным. И, кстати, не сказать, что проклятые уроды были такими уж эффективными — восьмиопорная шагающая платформа, очень отдаленно напоминающая паука без брюшка двухметровой примерно величины и вооруженная собственными "ногами" в качестве холодного оружия весила примерно столько же, сколько и человек — ну и характеристики имела соответствующие. Да, экзоскелет "держал" удар ножа, да, дробь и мелкий калибр в лучшем случае пробивали тварей в упор. Однако старая добрая пуля калибра 7.62 (к 2029 году — действительно "старая добрая", в смысле ручного оружия такого калибра было уже маловато) прошивала платформу только так, разве что не насквозь. Оставалось только научится попадать в уязвимые места… или брать калибр еще больше. Отличное, кстати, доказательство того, что строя что-то по принципам бионики, получаешь и все проблемы био-прототипа. С другой стороны, читанные мною в "до-песцовую эпоху" эпичные интернет-баталии про эффективность шагоходов в качестве боевых машин теперь наглядно разрешились окончательно и бесповоротно: набежав толпой, даже обычные Окты могли и танк раздолбать… не сразу и не быстро, правда. Вообще, "броня", как выяснилось, "решала" даже попроще, такая, как у нашей БТР: главное было не нарваться на "зерг-раш", а во всех остальных случаях имелась неиллюзорная возможность пройти строй врага на скорости… или намотать на колеса и гусеницы боевой техники. А вот у человека без оружия шансов даже один на один было мало. Очень мало. Проклятые твари! Особенно в сочетании с их программой и полной парализацией систем любой более менее дальней связи в первое время…
Со связью было все плохо: инфраструктурные объекты кабельных сетей оказались разрушены и захвачены, радиосвязь с помощью уцелевших или отремонтированных и заново собранных раций на загоризонтные расстояния не работала — радиоволны тупо поглощались, пере-отражались куда угодно, только не туда, куда надо и рассеивались "потолком". На момент событий "воинов" у героев граф-новеллы уже была система дальней связи, нам же пришлось "переоткрыть" физический эффект самостоятельно: радиоволны длины от 100 до 200 метров более-менее успешно отражались от "потолка" и от поверхности земли, вызывая эффект "прохождения": передатчик по-мощнее, направленную антенну-луч (то есть кусок правильно натянутой медного каната метров четыреста длинной) — и вуаля,если местность позволяет — связь на несколько сотен км. Я знал, чего "открывать" — по рисункам можно было догадаться, что именно использовали потомки остатков выжившей земной цивилизации, собственно, название "Горизонт" я и пустил — повторил, так сказать, "канон". Ох, надеюсь у меня все получится — или не завидую тем ребятам, что, если мы облажаемся, пойдут по нашим следам через тридцать лет, повторяя события истории Ежова…
— Готово! — Федор Гвардин сунулся в вездеход и протиснулся мимо меня к контуру антенного согласователя*, распространяя на весь салон запах свежей смолы и хвои. — Нашли елку подходящую, повезло! Там такая каша из снега с воздухом — небось даже окты сидят по норкам…
— Сплюнь, придурок! — Незлобно — для профилактики отвесил леща парню Беляев. Рукоприкладство оба воспринимали как должное — нравы и вынужденная необходимость проводить все время рядом сплотили наш коллектив в некое подобие семьи: японцы, описывая таковое, говорят обычно "накама", по-русски приблизительно выйдет что-то вроде ванзайчиковского** "единочаятели". Да и обстановка, зачастую, не располагает к "телячьим нежностям" — если пнуть быстрее чем крикнуть — лучше пнуть чем наблюдать товарища с разорванным горлом, верно? Я даже про мат не заикаюсь, мы на нем не ругаемся — разговариваем. А Валентин, даром что сам физик и, фактически мой "зам по научной части", не стесняясь стучит по дереву и в другие суеверия верит — и никто не смеется. В окопах вообще атеистов нет — надо во что-то верить, или свихнешься. А уж для экипажа постоянно движущегося в опасную неизвестность каравана из четырех машин — и тем более. Вот я — верю "в канон", доставшиеся мне "предсказания" и, как ни странно, в свою "избранность" Роль. Как единственного, похоже, человека, разбирающегося в теории межмировых перемещений — по крайне мере, надо исходить из худшего. Я прошел через такое… не могу же я слиться где-то по дороге к месту своего, можно сказать, бенефиса?! У Олега Медведева, чьи песни я до сих пор регулярно припоминаю за их злободневность, в "балладе о кроликах" есть строфа: "но такого не может быть, что б конец наступил в начале". Вот-вот. Если все это имеет какой-то смысл (должна же жизнь иметь смысл, верно?) — то мне буквально предназначено дойти до чертова "кольца" и… н-да. У меня есть несколько заготовленных сценариев на случай разных вариантов состояния лаборатории, но, ясен хрен, придется импровизировать, скорее всего. Впрочем, и это пока фигня — сначала надо дойти, а потом — отыскать: тот еще сценарий действия…
[*Антенный Согласователь — специальное устройство, предназначенное для борьбы с волновым сопротивлением антенны. В случае рассогласованности антенны и передатчика в первой возникают т.н. "стоячие волны", в итоге та или иная часть мощности, вместо того, что бы излучатся, расходуется в нагрев антенного полотна. Короче, важный прибор :)