Спорить с ним Вальрик не желал, тем паче, что и сам не до конца понял, откуда и зачем взялся ветер. И какая разница, ветер и ветер, ничего страшного. Вальрик поднялся и, отдышавшись, жестом приказал двигаться дальше. Нужно спешить, они уже порядком отстали.
— Если тут пойти, то короче будет. — Ильяс указал на узкий темный коридор. — Сюдою слуги ходят.
Слуги так слуги, Вальрик и по крысиной норе пополз бы, если бы это помогло выиграть время. Коридорчик петлял, точно ручей, который старательно обходит крупные камни, но в конце концов вывел на центральную галерею.
— Погоди. — Вальрик решил отдышаться. Ну почему он не может залечивать раны так же быстро, как тварь? Или убивать с такой же легкостью… или хотя бы быть столь же быстрым.
На центральной галерее было тихо. Неужто опоздали? Выломанная дубовая дверь — это ж какую силищу иметь надо, чтобы так, вместе с косяком и запором вынести? — мертвый человек в незнакомом костюме, судорожно сжимающий длинную черную трубу, и голые стены коридора. Странные стены, выглаженные, вылизанные, потемневшие. И потеки кое-где, точно камень не выдержав солнечного жару, поплыл. Что же здесь творилось? Может, прав Ильяс, все дело в магии?
Радовало, что в покоях отца царил относительный порядок. И тела нигде не было, значит, жив. Может, уже и противника удалось выбить из крепости? Вальрик выглянул в окно. Нет, сражение кипело дьявольским котлом. Поле битвы, которым стал центральный двор замка, освещалось факелами и еще странными приборами, которые давали не в пример больше света, но при этом не чадили. Разобрать детали боя не представлялось возможным, сверху все люди выглядели одинаково: черные подвижные фигуры, точно ожившие тени сошлись в смертельной схватке.
Откуда появился туман, Вальрик не понял. Сперва ему показалось, будто свет чудных приборов врага стал гуще, а потом и вовсе перестал быть светом, превратившись в плотное мохнатое одеяло ядовито-желтого цвета. Одеяло медленно ползло через двор, накрывая сражающихся с головой, в этом его движении Вальрику почудилась угроза.
Отец! Нужно предупредить отца, прежде, чем туман доберется до замка! Но Вальрик не успеет. Зато успеет Ильяс.
— Приказано за вами смотреть, — невозмутимо заявил стражник.
— Я здесь буду, со мной ничего не случится. — Вальрик тихо сатанел, времени осталось чуток, а этот солдафон пререкаться вздумал. Потешается, небось, над его, над Вальриковой беспомощностью. Ильяс, точно догадавшись о мыслях княжича, вздохнул. А в следующий момент одним движением закинул Вальрика на плечо и побежал.
Каждый шаг Ильяса болью отдавался в сломанных ребрах, но Вальрик терпел, хотя больше всего в жизни ему хотелось заорать от боли и осознания собственной беспомощности. Чтобы его, младшего сына князя тащили, словно какого-нибудь оленя, добытого на охоте?! Или, хуже того, похищенную девку, — позор! Подобное унижение кровью смывается.
Но, самое главное, они успели.
Карл
Он точно мог сказать, в какой момент пересек границу Аномалии: когда стало жарко. Пятнадцать минут по полуночи, зыбкая темнота, сменившаяся вдруг тяжелым, густым мраком, к которому пришлось приспосабливаться, резкое покалывание — кожа отреагировала на излучение — и мертвый, беззвучный лес.
Темная паутина ветвей, закрывающая небо, влажная вонь гниющей листвы, вязкая почва, в которую нога утопала почти по щиколотку и раздражающая тишина.
Пятно. Аномалия. То, чего быть не должно, но было.
Ложь, что Пятна появились вследствие использования ядерного оружия, и вдвойне ложь, что главная опасность — радиоактивное излучение.
Главная опасность Аномалии — сама Аномалия. Черт, а ведь как вышло, что за две с лишним тысячи лет их никто не исследовал? Карл даже остановился, настолько поразительной показалась мысль. Ну да, четыре пятна, размером от нескольких сот до нескольких сотен тысяч квадратных километров. Свободная территория, ограниченная горами.
Почему горы? Откуда горы? Почему вообще все Пятна имеют естественные границы, словно кто-то нарочно отделил их. Или выделил?
Был же, был проект по исследованию Аномалий, но… но Марек высказался против. Очень резко против. И Айша его поддержала, а Айшу — Давид, причем с видимым удовольствием. Понятно, молодой, а нашел, как кусануть побольнее.
Но почему Марек был против?
Потому что знает что-то об Аномалиях, что-то весьма важное, но при этом информацией не поделился. Вернуться? Отыграть назад пока не поздно?
Или сыграть по Марековым правилам? Прислонившись к холодному лишенному намека на жизнь стволу, Карл призадумался. С одной стороны, благоразумнее вернуться, с другой… как-то причин нет, объективных причин, с доказательствами обмана и прочее, прочее, прочее. Значит…
Монета в кармане сыскалась. Орел или решка? Орел — возвращение, решка — вперед.
Выпала решка.
Глава 11
Карл
Минула неделя, надо сказать, весьма и весьма хлопотная неделя. Пробираться по территории Пятна оказалось сложнее, чем Карл предполагал. Во-первых, искаженное излучение отнимало силы, а несколько раз, на максимуме, вообще приходилось сворачивать с пути. Во-вторых, местные твари отчего-то решили, будто одинокий путешественник замечательно подходит на роль обеда или ужина. От тварей приходилось убегать — Карл не любил тратить силы понапрасну, те два раза, когда пришлось-таки вступить в схватку, были исключением, у него выхода другого не было.
Надо сказать, твари оказались куда более живучими, чем можно было предположить, и съедобными. Последнее обстоятельство радовало и могло бы примирить с остальными неприятностями если бы не одно "но": Карл заблудился.
Это было немыслимо, недопустимо, противоестественно, но… глубокая яма меж корней полуживого дуба — вырытое им убежище — не оставляла места для сомнений. Он и в самом деле заблудился! Дьявол! Да подобного казуса не случалось вот уже… Да никогда не случалось! Это в принципе невозможно! Да-ори используют для ориентации силовые поля, на которые даже Великая Катастрофа не повлияла. Да-ори всегда знают, где находятся. Карл поднял голову вверх: ни черта не понятно — звезды и звезды, как по ним ориентироваться? За тысячи лет легко привыкнуть, что лучший компас — в голове находится.
Но в данный момент самый лучший компас утверждал, будто Карл находится сорока километрами южнее этой поляны.
— Да быть такого не может? — Карл подошел к самому краю ямы, и последние сомнения рассеялись. Именно здесь он провел позапрошлый день и, по-видимому, проведет следующий — до рассвета осталось всего ничего.
Листья в яме не успели слежаться, хотя и попахивали гнильцой. Заменить бы, но лень, да и времени в обрез. Под листьями пряталась влажная, горячая земля, зарываться в которую было неприятно, да и каждый раз Карл испытывал сомнения в надежности убежища, впрочем, ему проще, чем Коннован.
Замок уже должен был рухнуть… с другой стороны, плох тот замок, выйти из которого можно лишь через ворота, да и князь не глуп. С глупым договориться не вышло бы, а значит, шанс на выживание есть. Использует? Или не использует? Чем не разновидность "чертовой рулетки"?
Кстати, о рулетке, солнце-то уже взошло. Лучи ультрафиолета, пробиваясь сквозь перемешанные с землей листья, неприятно покалывали кожу. Сверху что-то протопало, большое, грузное, остановилось совсем рядом, шумно зафыркало, заухало. Карл понадеялся, что у неведомого зверя достанет мозгов не соваться в яму, а, если не достанет, то тонкая проволока, раскатанная поверху, защитит. Проволока — как лезвие, даже лучше. Но копаться в листьях зверь не стал — дальше потопал.
Вот и хорошо, можно вернуться к прерванным размышлениям. До чего хороша была задумка: идеальное государство, где каждый находится на своем месте. С одной стороны обеспечивается плотный контроль над всей человеческой популяцией, с другой — необъятные возможности для развития цивилизации. Потенциал людей, сумевших не только выжить после катастрофы, но и приспособится к совершенно новому миру, нельзя было недооценивать. Взять хотя бы простейший показатель — численность — растет из года в год, невзирая на полное отсутствие медицины, дурацкие междоусобные войны, болезни и мутации. Единственное, что способно остановить этот рост — сами люди. Внутривидовая агрессия, как способ регуляции численности.